Я даже не ожидал, что отставной вояка сможет описать это так красочно. Тем более, что сам он там не был.
— А что случилось с людьми?
— Аркайцы превратились во что-то непонятное… И жуткое. Вроде лежит тело как тело, только мертвое, а дотронешься — рассыпается в пыль, только металлические предметы остаются, причем ни на что уже не годные, словно оплавились от прикосновения.
— Аркайцы? А… Наши?
— Нашим тоже досталось, из моих уцелело лишь семь человек — это из полусотни-то… Хорген и все его люди погибли.
— А маги?
— А вот тут было кое-что странное… — хмурит брови полковник, — от них не осталось ничего, даже пепла, только знаки их принадлежности к гильдии.
— Что же тут странного? Они же были в самом центре?
— Это да… Странно, что знаки начисто утратили магический заряд. Превратились в безобидные красивые штуковины из металла. А главное — нашли их только двенадцать.
— Погодите, вы же сказали, что магов было тринадцать?
— Верно. Причем всех тех, что их сопровождали, получилось опознать. У них тоже что-то вроде личных жетонов было.
А вот здесь действительно начинается что-то непонятное. Уцелело семеро из сотни. Наверняка они тоже не одним испугом отделались. И эти семеро ходили вокруг холма, зная, что вполне могут набежать уцелевшие и очень злые враги?
Полковник нервно хмыкает:
— Вы же понимаете, Таннер, хоронить было… Нечего. Оружие стало непригодным даже в качестве дубины. Они всего лишь собрали жетоны — должны же они были как-то подтвердить свои слова по возвращении? Часы капитана Хоргена остановились ровно в полдень. Их нашли и по ним определили, когда все случилось. Ведь откуда быть часам у простого бойца?.. Пока выходили к своим — умерли еще двое. Причем умерли странно — только что шел человек, совершенно здоровый с виду, и вдруг упал и уже не дышит. Третий умер, когда они линию фронта обратно перешли.
— А как они вообще выжили?
— А вот это загадка. Сами они ничего внятного сказать не могли. Один все же предположил, что его защитил огромный валун, у которого он занял позицию. Само собой, не все же время он там неподвижно лежал. И когда полыхнуло, валун оказался между ним и вершиной холма.
— Да, пожалуй, с некоторой натяжкой это можно принять за объяснение, — соглашаюсь я, — а что стало с теми, кто выжил?
Полковник мрачнеет.
— Они фронт когда обратно переходили, слегка заплутали, но все же вышли на участке того же полка, что и в ту сторону шли. Там хоть и не поверили им, но согласились вызвать Серую Стражу, а не «красным плащам» их сдать. На их счастье, в штабе полка в тот момент оказался тот офицер из Стражи, который их за линию фронта провожал. Парней допросили тщательно, но вежливо, и в батальон привезли. Я смотрю — какие-то они вялые. Отправил в госпиталь. А там их как начали лечить — так и память отшибло. Причем никто так и не понял, с чего вдруг. Потом, правда, через пару месяцев где-то, вспомнили не только как их зовут, но и прежнюю свою жизнь… Вот только почему-то ровно до того дня, когда нас в тыл отвели с фронта, перед всей этой ерундой.
— И где они теперь?
— Не знаю, — разводит руками полковник, — как война кончилась, демобилизовались. Домой вернулись, наверное.
— Да, наверное, — соглашаюсь я и, хотя уверен в отрицательном ответе, все же спрашиваю:
— А имена тех магов, конечно, неизвестны?
— Откуда? Меня с ними не знакомили, бойцов тем более… Думаете, не встречали ли того, тринадцатого? — полковник даже наклоняется ко мне поближе, потом откидывается в кресле. — Вряд ли, Таннер. Из них самому молодому на вид было под пятьдесят — причем тогда, а не сейчас.
— Скажите, полковник… Неужели аркайцы не могли додуматься нанести такой удар первыми?
Линденир лишь иронически ухмыляется. А потом начинает рассказывать.
В свое время вожди зарождавшейся северной державы, среди которых не оказалось сильных магов, зато оказалось немало параноиков, опасавшихся за свою жизнь и свою власть, предпочли уничтожить под корень всех, кто имел неосторожность проявить хоть какие-то магические таланты — даже лекарские. Со временем, впрочем, способных к врачеванию в Аркае стали оставлять в живых. Еще лет через сто или даже двести к ним добавились и другие, но путь у магов там был один — на государственную службу или на плаху. Даже старушка, лечащая простенькими заклинаниями жителей двух-трех соседних деревень, должна в Аркае стоять на учете и иметь официальную лицензию. Откуда это знает отставной армейский полковник, я не уточняю. Главное понятно — затевая войну за Ларинью, Аркай делал ставку на грубую и понятную силу. А сейчас? Впрочем, а что сейчас? Ведь считается, что использование магии не проходит незамеченным даже в малых дозах, а тут расход энергии — уж не знаю, только ли магической — был просто чудовищным. И никак не мог быть восполнен в короткое время. Очень похоже, что аркайцы сделали простой логический вывод — раз случившееся в той долине не вписывается в сложившиеся представления о свойствах магии, значит, аларийцы применили сверхоружие, полученное с помощью «обычной» науки, имеющей иные ограничения. Разубеждать их в этом никто не стал.
Он говорит еще что-то, красиво закругляя затянувшееся повествование. Делаю восхищенное лицо и откланиваюсь. Уже поздно, нера Теуса явно тянет в сон — судя по все учащающимся и увеличивающимся паузам. Упорный старик. Другой бы уже сдался и оставил окончание истории на потом, а он — нет, стойко довел рассказ до того финала, какой запланировал вначале.
Добираюсь (наконец-то) до своей комнаты.
Все же кое-что мне кажется непонятным. Судя по некоторым деталям, упомянутым полковником, маги рассчитывали благополучно вернуться, а не совершить коллективное самоубийство, пусть и в интересах родной империи. И куда, в таком случае, подевался тринадцатый медальон? Означает ли его отсутствие, что владелец жив?
А еще мне очень не нравится то, что упомянутое полковником озеро, мимо которого его бойцы проследовали к злополучному холму и обратно, по описанию вполне походит на то, на берегу которого началась известная мне часть моей жизни. И очень похоже, что оно оказалось на
