Вода ласкала кожу и не давала ответа. Как и прошлое.
После завтрака Его Величество задумался, чем бы занять день. Сезон охоты уже окончился, поскольку живность готовилась производить потомство, и королевские егеря начали регулярные объезды лесов для отлова браконьеров. Любовные утехи в ближайшее время королю не светили. Пожалуй, ему следовало обсудить с Арком кое-какие рабочие вопросы, чтобы возращение в столицу не было слишком… напряженным. Под вздохи заснувшего у камина сытого волкодава Редьярд потянулся к зеркалу связи. Несмотря на обеденное время, наследный принц ответил сразу. Зеркало показало знакомую обстановку кабинета за его спиной.
Аркей склонил голову в приветствии:
– Отец, добрых улыбок и теплых объятий тебе!
– Теплые объятия и эльфы несовместимы, сын! – улыбнулся Его Величество и сразу взял быка за рога: – Вот гномы – другое дело! Что у нас с твоим визитом в Драгобужье?
– Протокол согласован с другой стороной и с архимагистром Никорин, – ответил принц.
– Ники? – удивился Редьярд. – А она зачем?
– Я отправляюсь в ее сопровождении.
Его Величество нахмурился.
– А с кем еще?
Аркей пожал плечами.
– Мы будем вдвоем и не задержимся там на время большее, чем понадобится, чтобы продемонстрировать участникам Великого мастерового схода клеймо Крамполтота на кристалле с договором.
– Чье это решение? – осведомился король нехорошим голосом.
– Мое, – сын не отвел взгляда. – У гномов нет короля на троне, поэтому я не стану задействовать для встречи полный церемониал. Но мой личный визит в сопровождении ласурского архимагистра будет говорить им о том, что мы ценим отношения с ними и считаем их более чем дружескими.
– А тако же о доверии… – задумчиво протянул Редьярд. – Хм… Мне не по душе твоя затея!
Аркей спокойно ждал продолжения. Его Величество намеренно затянул паузу – он всегда, когда позволяла ситуация, испытывал старшего сына на прочность. Лучше он, чем действительность, которая обрушится на Арка, когда его, короля, не станет!
– Но я с тобой соглашусь, – довершил Рэд, не добившись от сына ни признака беспокойства. – Самому мне отправиться к ним будет не по чину, а ты подойдешь в самый раз!
Принц кивнул.
– Благодарю, отец!
– А что, твоя жена носит мой подарок? – вдруг спросил король.
Арк едва заметно смешался, однако быстро взял себя в руки и честно ответил:
– С трудом, но носит…
– Перстень еще бабки моей, учти это! – поднял палец Его Величество. – Семейная реликвия ласурских королей! Так что пущай носит и не пищит!
Его Высочество кивнул:
– Я передам.
– Передай еще, что я соскучился по ее стряпне, – улыбнулся в ответ король и без перехода поинтересовался: – А что у нас с Королевским советом? Сколько прошений об отставке подал рю Саднес?
– За прошедшее время – три.
Редьярд вздохнул.
– Тяжело старику… Что ж, рано или поздно придется удовлетворить его просьбу, однако нужно подготовить преемника. У меня есть на примете офицер, которого я начал бы продвигать, не задумываясь, если бы не одно обстоятельство.
Арк выжидающе смотрел на него. Вот ведь… сын своей северной матери!
– Твой кровник, – пояснил король, – полковник Лихай Торхаш.
Принц моргнул.
– Но я никогда этого не сделаю, – продолжил Редьярд. – Да, мы начали реформы и неплохо продвинулись, однако и до сих пор остались три вещи, которые делать не стоит. Во-первых, давать оборотням слишком много воли. Во-вторых, демонстрировать народу, что мы даем оборотням слишком много воли. И в-третьих, позволять народу выражать недовольство тем, что мы дали слишком много воли оборотням. Еще не время доверять им, как себе…
Аркей подался вперед, будто хотел прервать отца, но тот повелительно махнул рукой:
– Ты меня не понял! Как человек, друг, побратим – доверяй, пожалуйста. Но как государственный деятель – нет. Поверь, еще рано. Люди не увидели их на нашей стороне! Отдельных представителей – да, но не всех! И пока этого не случится, не стоит будить спящую собаку!
– Я не могу представить себе ситуацию, в которой это может произойти, – пожал плечами Аркей.
– Вот видишь, сын, – укорил Его Величество. – Ты, ты, который стоял у истоков слияния наших народов, не видишь перспективы, а что тогда говорить о простецах, которые не заглядывают дальше своей мошны? Поэтому я предложу другую кандидатуру в твое будущее окружение. Ведь наступит момент, когда я уйду… не в отпуск, и Королевский совет будет принимать или оспаривать не мои – твои решения! Этого человека ты сделаешь своим главнокомандующим, потому что он хорошо тебе знаком, предан короне и опасен! Опасен так же, как и твой драгоценный Лихо.
Принц слушал, испытывая противоречивые чувства. Нет, мудрость отца для него пока недостижима! Он, Аркей, строит планы на ближайшее десятилетие и воплощает их в жизнь, в то время как настоящий король заглядывает в далекое будущее!
Его Высочество откинулся на спинку стула. Этот урок он запомнит. Как и предыдущие.
– И кто же он, отец?
– Ягорай рю Воронн.
* * *Ягорай рю Воронн распустил пояс.
– Твоя стряпня, Йож, выше всяких похвал!
– Благодарю, Яго, – поклонился польщенный гном, – я люблю готовить, когда время позволяет и никуда торопиться не надо. Но, Руфус стукни меня по темечку, самое вкусное жаркое все-таки с костерка! И когда в котелок намешано…
– …всякого мусора, – лукаво блестя глазами, перебил Дикрай, – вроде веточек пахучих, грибов неизвестного происхождения, ягодок волчьих, мха…
– Камушки иногда попадались… – добавила от окна фарга.
– Подлый, хусним, поклеп! – возмутился Йожевиж. – Когда это вам попадались камешки в моей каше? Когда это я использовал грибы неизвестного происхождения и какие-то палки?!
– Йож, взгляни на довольную морду кошака – он тебя уел! – засмеялся Яго.
За прошедшее время он стал смеяться гораздо чаще, и причина была рядом с ним: зеленоглазая волшебница, неуловимо похожая на дикую кошку.
– Грибы вообще-то полезны, – хихикнул оборотень, – особенно с необычными свойствами.
Ягорай внимательно взглянул на него.
– Рай, я чего-то не знаю?
– Погоды на завтра? – тут же сориентировался тот.
– РАЙ?
– Ну ладно, ладно, – блондин примиряюще поднял ладони. – Помнишь ту кордыбанку? Глюкозимую такую?
– Э? – навострил уши Дробуш, аккуратно скребущий ложкой по дну горшка.
Яго кивнул. А сидевшая рядом с ним волшебница воскликнула с нетерпением:
– Ну?
– Ну… – смущенно сказал оборотень, хотя его морда порозовела от удовольствия, – Дробуш ее съел… почти всю, но кусочек выронил. А я его прихватил, когда мы уходили из той пещеры… и в воду кинул. От греха подальше!
– В воду? – не понял Ягорай. – В какую воду?
– Ну река там у них, помнишь? Статикс…
Вителья неожиданно схватилась за щеки и посмотрела на Яго. А тот на нее. И оба захохотали…
– Что? – обиделся Дикрай. – Что я сделал-то?
– Если в ближайшее время популяция эльфов в Дайелитель увеличится, мы будем знать, кто в этом виноват, – отсмеявшись, пояснил Ягорай. – Тот приток, в который ты у грота выкинул кордыбанку, питает Цитадель. А это значит…
– Йа-ху! – противный голосок раздался раньше, чем появился
