Первый голос сорвался на восхищенный визг, и историк решил, что настала пора вмешаться в происходящее и хотя бы попытаться выяснить, чем он так заслужил подобное внимание со стороны неизвестных шутников.
— Кто это у нас тут балует?! — грозно прокричал он. — Сейчас выйду, уши оборву!
— Ты смотри, какой смелый! Ну, выходи, посмотрим, кто кого?
Конечно, у Марселя не было ни малейшего желания подставляться, однако и уступать малолеткам ему не хотелось. Поэтому он прикрикнул на стрелка, стараясь, чтобы его голос при этом звучал уверенно:
— Ты говори, да не заговаривайся, сорванец! Стрелы у тебя рано или поздно закончатся, а мой нож всегда при мне. Сдеру с тебя шкуру и подвешу на кишках под этим самым деревом, чтобы другим неповадно было!
Конечно, никакого оружия у него с собой не было, но нападавшим не обязательно было об этом знать. К счастью, то ли его слова возымели эффект, то ли один из ребят услышал то, что смутило его, потому что уже спустя пару секунд до историка донесся голос, полный сомнения: — Обожди, Миша… Кажется, этот не такой. Нормальный он.
— С чего ты это взяла? Все они мастаки языками трепать. Не вздумай к нему приближаться. Я слышал, они могут любого своей воле подчинить. Если пойдешь на меня, пристрелю не раздумывая.
— Уж ты скажешь… — обиделась девочка — историк уже понял, что имеет дело с парочкой разнополых детей, и это открытие сильно удивило его.
— Что вы там такое говорите? — прокричал он, перебивая спорщиков. — Какой это — не такой? Обычный я!
— Ага, так я тебе и поверил, — усмехнулся тот, кого называли Мишей. — Я видел, как ты с той жрицей болтал, как со старой подругой. Скажешь, не было такого?
До Марселя начал постепенно доходить смысл происходящего, но он все равно не мог понять, что заставило ребят в него стрелять. Скорее всего, они приняли его за волхва. Но славянские жрецы пользовались в народе уважением, откуда такая агрессия?
— Ну, болтал — и что с того? — Историк для пущей убедительности добавил несколько ругательств, чтобы доказать, что не имеет к касте посвященных никакого отношения. — Я в болото провалился, чуть не утоп, а она меня вытащила. Если говоришь, что все видел, то и это должен был заметить.
— Я позже подошел, дядя…
Марселю показалось, что мальчик начал оправдываться, и вздохнул с облегчением — похоже, беседа наконец начала склоняться в его пользу. Чтобы упрочить свою позицию, он заорал так, что даже себя немного напугал:
— Еще раз выстрелишь — и я с тебя, засранец, портки сниму и в таком виде к родителям приведу!
Озвучив эту страшную угрозу, он сделал глубокий вдох и, мысленно попрощавшись с друзьями и недругами, вышел из-за дерева. Чувствуя, как ноги наливаются свинцом, все же сделал над собой усилие и достаточно бодрым шагом направился в сторону двух силуэтов, которые едва виднелись в тени деревьев. Спустя несколько секунд он уже стоял перед парнем, которому от силы можно было дать лет двенадцать, и еще более мелкой девчушкой. Судя по тому, что между ними наблюдалось определенное сходство, Марсель сделал вывод, что они были родственниками.
— И не стыдно сестру младшую с собой на такое опасное дело брать?! — накинулся он на молодого человека. — А если бы на настоящего волхва наткнулись? Представляешь, что бы он с вами сделал?
— Я думал, что с первого раза попаду, — набычился мальчуган.
— Я тебе попаду! — Историк влепил стрелку подзатыльник и прикрикнул на девчонку, которая начала завывать от страха: — А ты молчи, дуреха!
Глядя на эту парочку, Марсель гадал, что делать дальше. С одной стороны, у него и в мыслях не было причинять детям вред, но, с другой, они ведь едва его не убили. Нужно было хотя бы выяснить, зачем они вообще затеяли это — возможно, в дальнейшем его ждут еще более неприятные сюрпризы.
— А теперь рассказывай, кто вас надоумил, — успокоившись, обратился историк к брату. — Да не бойся, не трону.
— А бате не расскажешь? — Мальчуган шмыгнул носом.
— Не расскажу. Только и ты тогда без обмана.
— Добре. — Несостоявшийся истребитель волхвов расслабился и плюнул перед собой. — Семья у нас большая, живем бедно. Только охотой и спасаемся. А тут недавно объявился в наших краях человек ученый…
— Что за человек?
— А пес его знает. Из знатных, на лошади богатой. И маска на лице, словно сам жрец какой. Не один приехал, с ним дружинники были, но только лицом черные, будто сажей обмазаны.
— Ну-ну… — Марсель удивленно приподнял брови, подумав, что дело не обошлось без участия Кирилла и его братии. — И что же дальше?
— Денег дал, — мрачно сообщил мальчуган. — Много. Я отродясь столько не видел. И сказал, что за каждого убитого волхва столько же давать будет. Ну, я и решил…
— Что можно вот так запросто в людей стрелы пускать? — закончил вместо него историк. — Это кто ж тебе такое сказал?
— Никто, у меня своя голова на плечах имеется. — Миша насупился и покосился на сестру, которая перестала всхлипывать и теперь с интересом прислушивалась к разговору. — Все окрестные мужики на охоту вышли. А я что, хуже остальных? Заработаю достаточно и уеду в Киев. Мне и нужно-то всего одного подстрелить…
— Ну, дела… — протянул Марсель, представив, с какой опасностью предстояло столкнуться Ладе. — И что же, скольких уже удалось подстрелить вашим мужикам?
— Пятерых! — выпалила девочка с гордостью прежде, чем брат смог ее остановить. — А что? Корову купим, молоко свежее будет каждое утро.
— Молоко — это хорошо, — кивнул историк, думая о своем. — Что ж, показывайте, где ваша деревня находится.
— Зачем? — насторожился мальчик. — Ты же обещал не говорить отцу!
— Я и не скажу, — отозвался Марсель, ободряюще похлопав того по плечу. — Хочу с тем человеком встретиться, потолковать. Может быть, и мне удастся подзаработать. Рубаху-то ты мне попортил, а на новую деньги нужны.
— Вот это другой разговор, — сразу заулыбался Миша. — Лук не отнимешь?
— На кой он мне? — почти искренне рассмеялся историк, взглянув на орудие, которое было для него слишком мало. — Пользуйся на здоровье.
