— Ой! — испуганно взвизгнула Миранда, прикрывая рот ладошкой, и подбежала ко мне. — Прости-прости! Ты не ушибся?
В этот момент я увидел на полу песочные часы профессора и разбитое стекло.
— Ты пробила мою защиту… часами? — выдохнул, не веря своим глазам. Виноватое выражение на ее мордахе тут же сменилось сначала удивлением, а потом радостью.
— Я победила, — прошептала она тихо сама себе. А потом заговорила громче и расхохоталась. Задорно, счастливо. — Я победила! — Даже прыгать начала от восторга.
— Что? Ты запустила в меня песочными часами! — хмуро бросил я, подымаясь на ноги и отряхивая одежду.
— Раритетными, между прочим, — внес свою лепту профессор, посмеиваясь.
— Я победила! Победила! — хохотала Миранда так заразительно, что профессор, а затем и студенты в первых рядах последовали ее примеру. Больше она не походила на ту неприступную гордячку, что стояла посреди зала, ожидая вызова. Нехотя залюбовался.
— О какой победе может идти речь? — недовольно фыркнул я, потирая ушибленное плечо.
— Мисс Фоуксли права. В условиях говорилось, что ей для победы нужен лишь один существенный удар. Кто мог знать, что ваш щит был рассчитан только на магические атаки?
— А в каком диком бреду мне могло прийти в голову, что она со злости запустит в меня вашими часами?!
— Раритетными, — уточнил профессор, а я снова фыркнул.
А Миранда хохотала, привалившись спиной к колонне, и ни на что не обращала внимания. Покосился в ее сторону. Мелочь мелочью, а светится так, что глаз не отвести.
— Бесстыжее создание. Связываться с тобой себе дороже, — буркнул я напоследок, потирая ноющее плечо, и вышел из зала.
Как ни странно, но после зачета мне показалось, что некоторые преподаватели стали относиться получше. Профессор Гриддек попросил задержаться и долго расспрашивал о старой школьной программе, о том, кто учил так комбинировать заклятия, и в конце предложил продемонстрировать материализацию духа. К тому моменту резерв у меня был не на уровне, так что пришлось перенести мероприятие на другой день. Забегая вперед, скажу, что профессор был в восторге и настоял на сборе комиссии. Особенно его впечатлило, что призванный дух имел форму дракона. Как оказалось позже, именно дракон — символ академии и рода ее основателя.
Да и у одногруппников-водников исчезли снисходительнопрезрительные взгляды и задирать стали меньше. Похоже, поняли, что недооценили и я могу дать сдачи. И, несмотря на то что открытой похвалы не прозвучало, по тихим шепоткам по углам и случайно оброненным фразам я поняла, что до меня пробить защиту Виктора никому не удавалось.
Самого же мага долго не могла подловить, чтобы поблагодарить. Пару раз видела, как он сидел в общей столовой в привычной компании старшекурсников, только бочком к нему прижималась какая-то красивая блондинка-водница. Девушка улыбалась, флиртовала и смотрела отнюдь не на еду. А позже из окна библиотеки я увидела, как они целовались на улице под снегопадом. Покачала головой и пошла по своим делам. Потом перед глазами еще долго стояла эта сцена. Почему-то запомнились детали: вьющиеся, запорошенные снегом волосы и мужская рука в черной кожаной перчатке, сжимающая в кулаке светлые пряди.
Только спустя два дня я смогла застать Виктора одного: случайно напоролась на него в коридоре возле входа в подвал. Меня-то мистер Хопс погнал туда отрабатывать наказание из-за того, что заблудилась и опоздала на пару минут со сдачей позаимствованного для занятий по зельям котла Боуэна. Что делал там огневик — загадка.
— Привет, — тихо прошептала я.
— Привет. — Он подошел поближе. — Как здесь оказалась?
— Наказана.
Виктор хмыкнул, а я задала мучивший вопрос:
— Ты как? Плечо больше не болит?
— Пострадала моя гордость, а плечо так, ерунда, — лениво отмахнулся маг.
— Спасибо.
— За что?
— За то, что вызвался, и за то, как себя вел.
— Гриддек перестал доставать?
— Да, а как ты узнал?
— Он один из тех, кто в учениках ценит способности, а не происхождение. Тебе удалось произвести на него впечатление. Расспрашивал про материализацию?
— Да. — Я кивнула, поражаясь точности этой догадки, а Виктор криво улыбнулся.
— Хорошо. Фундамент заложен, остальное зависит от тебя. — Он подмигнул и ушел, а я осталась стоять на месте, глядя ему в спину.
После этого разговора меня одолевали смешанные чувства. С одной стороны, хорошо, что не осталось недосказанностей, с другой, я надеялась, что беседа не будет такой короткой. Но постоянно нянчиться со мной он не может. Да и дела поважнее у него имеются.
Спустя пару дней очередь сдавать промежуточный зачет дошла и до огневиков-восьмикурсников. Я пришла в демонстрационный зал, предвкушая шоу. Народу собралось немало: все-таки старшекурсники, есть чему поучиться. Хотя заметила, что на зачетах у магов земли и ветра с моего курса трибуны оказались полупустыми. Зрителями были лишь ученики с одноименной стихией, чаще помладше.
Правда, когда Уилл сдавался, народу было тоже много. Принц как-никак. И ему было что показать. Действовал уверенно, мощно. Как и летом, я смотрела на его выступление, затаив дыхание. Но до Виктора ему было далеко. Не хватало напора, дикости, необузданности. И опыта. Странно, он ведь наследный принц рода дей Штеллемов, в котором чистейшая огненная кровь передается из поколения в поколение, вот только Виктор сильнее. Уилл был звездой академии, любимцем публики, но… не живым воплощением стихии. По идее отношения между ними должны быть напряженными, но нет. Они всегда друг о друге отзывались хорошо, хотя вместе я их видела редко.
На зачете Виктора не было. А я так надеялась его увидеть, даже пораньше пришла и заняла место в первом ряду. Интересно, куда он пропал? Пока собирался народ, я услышала рядом шепот кого-то из мальчишек с курса помладше, озвучившего мой вопрос:
— А мистер Штельм разве не придет?
— Не говори ерунды, — важно ответил его приятель. — У Виктора Штельма годовой экзамен автоматом.
— Быть того не может!
