Недельные отработки оказались неожиданно обременительными. Причем не столько из-за нехватки свободного времени, сколько из-за подоплеки их назначения. Лэрис Айрина относилась по-доброму, но я периодически замечала, что преподавательница смотрит на меня с жалостью. И это давило. Сильно. Несколько раз я порывалась пойти к декану и рассказать, как все было на самом деле, но в последний момент останавливалась у двери его кабинета, вспоминая об эликсире истины. Да и поздно уже было брать слова назад. И пусть я постоянно себе твердила, что все проходит, все забывается, и через пару лет я буду вспоминать об этой ситуации просто как об эпизоде из биографии, а возможно, и посмеюсь над всей этой нелепостью, тем не менее мне было тяжело. Червячок обиды и ощущение беззащитности подтачивали изнутри, не давая расправить плечи.
— Мири, сегодня играем в перевертыша. Придешь? — выловил меня как-то на лестнице после пар Клем.
— Как-нибудь в другой раз, — устало улыбнулась я.
— Планы или отработки мешают?
— Отработки. И просто отоспаться хочу.
— За что наказание на этот раз получила? — улыбнулся он в ответ и подошел ближе.
— За неподобающее поведение, — пожала плечами я.
— И как только умудряешься? — покачал головой маг, а я скорчила жалобную гримасу.
Постояли еще немного, поболтали. Собиралась уже попрощаться и пойти в библиотеку, но мне показалось, будто друг хотел сказать что-то важное, но не решался.
— В чем дело, Клем? — не выдержала я.
— Да так… — замялся он, подбирая слова. — Слышал, что у тебя проблемы с деньгами… Могу одолжить, если хочешь.
— Клем, спасибо, но не стоит. У меня все хорошо.
— Перестань, ты ведь не такая азартная на самом деле, какой пытаешься выглядеть. Верно? Мне несложно помочь. — Клем подмигнул и тут же шустро полез в карман за кошельком. Вытащил и неловко протянул мне.
— Спасибо, но я уже со всем разобралась, — пробормотала, удивленно глядя на подношение.
— Точно?
— Точно. Не волнуйся.
— Хорошо. Но если что понадобится, обращайся.
Вместо ответа я мягко улыбнулась ему и кивнула. Все-таки хорошие у меня друзья: внимательные, готовые помочь в трудную минуту. Подумала об этом — и на душе стало тепло. Внезапно мои приятные мысли грубо оборвал возмущенный вопль приближающегося к нам завхоза:
— Мисс Фоуксли! Вы опять за свое?!
Я непонимающе посмотрела сначала на него, потом на Клема, все еще держащего кошелек, и мигом отскочила в сторону.
— Это не то, о чем вы подумали! — испуганно запищала я. Очередных неприятностей только не хватало!
— Неужели? Вам пошли на уступку, сделали предупреждение, а вы снова за разврат взялись! В жизни не встречал настолько порочных особ! — Он орал на весь этаж, привлекая к нам внимание адептов.
— В чем дело? — спросил Клем, нахмурившись.
— А вам, юноша, отработка. За неподобающее поведение! Только подумать… При свете дня, на глазах у всей академии… Позор! Превратить всемирно известное учебное заведение в какой-то бордель! Живо к ректору! Оба!
— Мистер Хопс, вы все неверно поняли, — растерянно залепетала я, понятия не имея, как угомонить завхоза и избежать похода к ректору.
Вокруг нас уже скопилась толпа заинтересовавшихся ребят и жадно ловила каждое его слово. Я услышала легкий, как шелест первоцветов, смех. Обернулась — и увидела мстительную улыбку на совершенном лице Селесты дей Соррен. Лэри стояла в окружении своих подруг и получала явное удовольствие от разворачивающейся сцены. Наши взгляды скрестились — и ее улыбка стала шире. Я похолодела, осознав, что будет дальше, а она решительной походкой направилась в нашу сторону. Вот теперь меня точно отчислят!
— Что здесь происходит? — высокомерно процедил Виктор, вышедший из открывшегося рядом со мной портала.
— Мисс Фоуксли взялась за старое! А вы бы не вмешивались, молодой человек…
— Неужели? Вы смеете давать мне советы? Как мило… — холодно вскинул брови огневик. От его властного тона и надменного выражения на породистом лице хотелось вытянуться по струнке или сбежать куда-нибудь подальше.
— Дорогая, ты в порядке? — обратился Виктор уже ко мне, по-собственнически обнимая за плечи.
Я кивнула на автомате, перестав что-либо понимать, но Виктора такой молчаливый ответ устроил. Поэтому снова вцепился взглядом в завхоза, который определенно не ожидал такого поворота событий.
— Мне показалось, или вы посмели назвать мою девушку шлюхой? — Маг ядовито чеканил каждое слово, а мистер Хопс начал бледнеть.
— Я не знал, что вы встречаетесь… — невнятно пробормотал он, переводя затравленный взгляд с Виктора на меня. Даже капельки пота выступили.
— Мы держали наши отношения в тайне, да, дорогая? — Огневик притянул меня к себе теснее, а я наконец пришла в себя и решила подыграть.
— Да, дорогой, — склонила голову к его груди, улыбнулась.
Услышала бурные перешептывания вокруг, но смотреть по сторонам откровенно побаивалась.
— В первый раз я закрыл глаза на ваши нелепые инсинуации. Но больше делать этого не намерен. Мисс Фоуксли моя официальная девушка. Надеюсь, вы понимаете, что это означает? И я не позволю никому ее оскорблять.
— Мисс Фоуксли, прошу прощения… — испуганно залепетал завхоз. — Я не знал, что вы пара.
— Дорогая, тебе достаточно таких извинений?
Я неуверенно кивнула, снова теряя нить реальности. С чего вдруг мистер Хопс стал таким вежливым и покладистым? Неужели настолько боится гнева Виктора? А огневик тем временем продолжал:
— Кроме того, сообщите всем заинтересованным лицам, что моя девушка больше не будет ходить на отработки к лэрис Айрине ван Бальме. Они в высшей мере безосновательны.
— Конечно, конечно. — Мистер Хопс закивал головой, как болванчик.
— На этом все. Можете идти, — презрительно бросил Виктор, а завхоз посчитал за счастье как можно быстрее ретироваться.
Перенеслись порталом в наше тайное укрытие. Я металась из стороны в сторону, заламывая руки и причитая, а огневик, опершись спиной о стену, с интересом наблюдал за моими действиями, но ничего не говорил. А вот меня буквально распирало от желания обсудить ситуацию.
— Виктор, я безумно благодарна, что ты вмешался. Иначе меня бы точно отчислили. Но теперь даже не представляю, как из всего этого выбираться. Будем делать вид,
