— Дам одну подсказку, — сказала Эмили, и я отчетливо видела, как она изо всех сил старается не улыбнуться. — Большая часть мужчин будут рады по ним скучать, а все женщины их сразу полюбят.
— Все любят загадки.
— Да, — к нам подошли Лоррейн и Клаудия. — Джеймс велел нам убедиться, что ты пьешь, даже если не алкоголь, и нам нужно вовремя доставить тебя на самое почетное место. Группа скоро выйдет на цену, так что нам придется украсть вашу собеседницу, — девчонки подхватили меня за руки и куда-то потащили.
Поскольку мне предписано расслабляться и веселиться, я заставила себя все это проделать. Лоррейн с Клаудия оказались хороши, не дали мне встретиться с тетей Кларой, а еще ловко уводили меня от любопытных друзей и родственников.
Врезались в стаю сестричек из женского клуба. После того, как закончился визг, обнимашки и восторженный речитатив не столь секретных женских обещаний, когда были представлены Лоррейн с Клаудией, я получила кучу многозначительных и даже страшных взглядов от девчонок. Напряглась, ожидая, что произойдет дальше.
— Так, Кит-Кат, Чаки устраивает вечеринку в твою честь, но он не тот, на ком ты женишься? — почти вежливо поинтересовалась Дженни. Единственная брюнетка в клубе, потому что наше сообщество в основном состоит из блондинок, рыжих и светло-каштановых девчат. Как и остальные, они симпатичная и миниатюрная.
— Не совсем так, Мармеладка... — начала было я.
— Мне больше жаль, что здесь нет Каро Сироп, — тихо сказала Тамара. — Она ведь была твоей лучшей подругой, Кит-Кат.
— Он ей все еще остается, Твикс, — быстро ответила я. — Просто она не смогла...
— Вовремя сюда добраться, — закончила Кэти. — Да, Чак нам уже говорил, — она покачала головой. — Не могу поверить, что ты бросила Чака, — ну, по крайней мер, они не бросились в обсуждение того, что я выхожу замуж за космического пришельца. Это уже что-то, правда?
— Мы не были парой, Вонка. Мы все еще друзья. Так же как с Каро. Сейчас она даже не в стране, — я начала волноваться, боясь, как бы разговор не вылился в сущий кошмар.
— Чак говорил, что Кит-Кат выходит замуж за отличного парня, — весело сказала Кей. Слава Богу. — Признайтесь, Чаки в этом случае остается свободным. Я говорю по этому поводу — ура!
Э? Вот это новость. Я знала, что сестрички по клубу любят его, но до сих пор не осознавала, что они все это время считали Чаки не свободным в этом плане.
— Чего это вдруг, Алмонд Джой[20]? Не то, чтобы не утверждаю, что он не свободен и все такое.
Кей улыбнулась:
— Чака интересовала единственная девушка, и эта единственная девушка была ты, Кит-Кат. Кажется, он не против, что ты выходишь замуж за другого.
— Вовсе даже против, — фыркнула Кристи. — Просто он, как всегда, притворяется, когда она по уши влюблена в парня, который для нее недостаточно хорош.
Вместе с бокалом в руке пришло и чувство вины, и отсутствие наслаждения вечеринкой. На пороге появился стресс, готовый взорваться и освободить местечко для своего приятеля.
— Скиттлс, я уже представляла Лоррейн и Клаудию, моих новых подружек и двоюродных сестричек моего жениха? — начала говорить я с регистра, слышимого только собаками. Нехорошо.
— Я все еще не могу разобраться в прозвищах. Вы все назваетесь в честь конфет?
— Или сладких штуковин, да, — почувствовала, как мои щеки загорелись. Никогда до сих пор не казалось глупым, пока не рассказала об этой фишке за пределами клуба. Взгляды сестричек из клуба сузились.
— И по какому признаку даете друг другу прозвища? — спросила Клаудия таким тоном, словно обсуждала что-то научное: интересное и серьезное.
— Гм, да просто так, — мне нравится регулярно получать награду «Убогий ответ». Вина и Стресс хихикнули и прикончили напиток из бокала.
— Думаю, это мило, — засмеялась Лоррейн.
Клаудия тоже улыбнулась и кивнула.
— Кажется, они вам всем подходят. Китти говорила, что вы все милые, такие же, как и она.
Сестрички из женского клуба немного расслабились, по крайней мере, уже не смотрят на них волком.
— Думаю, будет здорово, что твои сестры рядом и станут держать Джеффа в напряжении, — Лоррейн слегка толкнула локтем Джаннин. — Поверьте, мы с вами. Думаю, мозговитый парень — лучший вариант, но кто способен бороться с любовью?
У меня появилось желание поинтересоваться у Лоррейн, почему ни одна из центаврийских красавиц из тех, кого я знаю, не бросается на Чаки, но хватило ума сообразить, к чему приведет этот разговор, а дела и без того катятся под откос.
— Джефф не дурак, — любовь центаврийских красавиц к мозговитым парням велика, но не за счет чувств к Джеффу.
— А где школьные подружки? — спросила Тамара. Среди остальных девушек выглядит самой расстроенной, но тихой. Не уверена, почему.
Прежде, чем я открыла рот, ответила Клаудия:
— Они тоже не смогли прийти, потому что Джеффу с Китти пришлось перенести дату свадьбы.
— Почему? — поинтересовалась Кэти. — Боже мой, ты уже беременна?
— Нет! — все же, разговор превратился в кошмар, а я надеялась его избежать. Я судорожно искала приемлемую причину, почему дата вечеринки и свадьбы должны быть именно такими, как есть, но не придумала ничего, что могло бы сработать.
За спиной кто-то кашлянул.
— Рада вас видеть, девочки, — сказала мама. Приятный голос и, как всегда, полностью контролирует ситуацию. Но лично я не уверена, стоит ли расслабляться или как раз наоборот.
Некоторое время заняли приветствия и обнимашки. Когда все закончилось, мама без промедления продолжила:
— Не будем говорить об этом, но у семьи Джеффа широкие политические связи. К тому же нужно было перенести дату свадьбы по религиозным причинам, чтобы религиозный глава Джеффа смог совершить обряд. И у Китти тоже не так много выбора по поводу свадьбы. Она надеялась пригласить всех вас, пятерых, но нам нужно было сделать свадьбу больше на основе политической целесообразности, чем на узах дружбы.
Мамины слова звучали вполне правдоподобно, и выглядит она также. Удивительно, но ни Лоррейн, ни Клаудия ничем не выдали факта, что, как минимум, вторая часть маминой речи выглядит чем-то невероятным.
Но сработало. Сестрички из клуба мгновенно перешли от огорчения к сочувствию. До меня, наконец, дошло, что им больно из-за того, что их не пригласили на мою свадьбу раньше. Конечно, я была занята всем этим спасением мира. Не то, чтобы это меня как-то оправдывает, потому что такое никогда не может оправдать.
— Джефф принц, — заговорщически сказала Клаудия, обратившись
