Шаол не знал, что было бы с ним, окажись он сейчас не на стуле, а на ногах.
– Боги милосердные! – пробормотала Несарина.
Шаол был склонен с нею согласиться. Дарганский командир отошел, пропуская вперед Аэлину Галатинию, Рована Боярышника и их спутников.
Все они были густо забрызганы грязью. Волосы террасенской королевы, заплетенные в косу, стали намного длиннее. А ее глаза… Во взгляде – ни капли нежности. Сплошной огонь. Глаза Аэлины стали взрослее и выражали утомление.
Шаол поднялся со стула.
– Я думал, ты в Террасене, – вырвалось у него.
Все сообщения это подтверждали. Однако Аэлина стояла здесь, в шатре. Одна, без армии.
Когда оторопь прошла, Шаол обратил внимание на спутников Аэлины – троих высоких и таких же мускулистых, как Рован, фэйцев. С ними была худенькая темноволосая женщина. Похоже, ровесница Аэлины.
Но Аэлина смотрела только на Шаола. Смотрела, не в силах оторваться.
Все молчали, а по щекам террасенской королевы текли слезы. Хромая, Шаол шагнул к ней. Он разгадал причину слез. Аэлина увидела его стоящим на ногах и даже ходящим.
Молодая королева всхлипнула, затем рассмеялась и крепко обняла Шаола за шею. Спина тут же отозвалась болью, однако Шаол выдержал объятия и сам обнял Аэлину. Все вопросы, крутящиеся на языке, исчезли.
– Я знала, что ты сумеешь, – прошептала дрожащая Аэлина, разжимая руки. Она еще раз оглядела стоящего Шаола. – Я знала: у тебя получится.
– Сам я бы не справился, – торопливо произнес Шаол.
Выпустив Аэлину из объятий, он протянул руку назад. Он не сомневался, что Ириана сейчас стоит у него за спиной, теребя медальон.
Возможно, Аэлина успела ее забыть. С момента их короткой встречи прошло несколько лет. Мало ли таких встреч было на жизненном пути террасенской королевы? И все же Шаол подтянул Ириану к себе и сказал:
– Аэлина, позволь представить тебе…
– Ириану Торас, – шепотом договорила королева.
Несколько мгновений королева и целительница смотрели друг на друга.
У Ирианы дрогнули губы. Она открыла медальон, вытащила оттуда кусочек пергамента и трясущимися руками протянула королеве.
Руки Аэлины тоже тряслись, когда она брала свою записку.
– Спасибо, – прошептала Ириана.
Шаолу показалось, что все дальнейшие объяснения излишни.
Аэлина развернула и прочла записку, написанную более трех лет назад. Сгибы на пергаменте свидетельствовали, что Ириана сотни раз перечитывала это короткое послание.
– Я отправилась в Антику, в Торру, – срывающимся голосом заговорила Ириана. – Взяла оставленные тобой деньги и поплыла на Южный континент. Я училась, а потом верховная целительница объявила меня своей преемницей. Теперь вернулась, чтобы помогать всем, чем смогу. Я крепко запомнила навыки самообороны, которым ты тогда меня научила. В Торре я старалась передать их каждой целительнице. Ни одной монеты из подаренных тобою я не потратила впустую. И ни одного дня. Я всегда помнила, что исполнением своей мечты обязана тебе.
Аэлина закрыла глаза, потом открыла и, улыбаясь сквозь слезы, взяла Ириану за дрожащие руки:
– Теперь моя очередь тебя благодарить.
Увидев на пальце Ирианы обручальное кольцо, Аэлина выразительно посмотрела на Шаола. Тот улыбался во весь рот.
– Ты познакомилась с Ирианой Торас, – тихо сказал он. – Теперь она Ириана Эстфол.
Аэлина снова засмеялась. Шаолу показалось, что она заново училась смеяться. Подошел Рован, встав с нею рядом. Ириана даже голову запрокинула, чтобы увидеть его во весь рост. Но ее удивил не столько рост, сколько заостренные уши, удлиненные зубы и многочисленные узоры татуировки.
– В таком случае я тоже имею удовольствие представить госпоже Эстфол моего мужа, принца Рована Боярышника-Галатинию.
Ириана заметила на руке королевы обручальное кольцо. Даже забрызганный грязью, изумруд светился довольно ярко. На обручальном кольце Рована краснел рубин.
– Моя истинная пара, – добавила Аэлина, похлопав ресницами.
Рован выпучил глаза, но удержаться от улыбки не смог и кивнул.
Ириана тоже поклонилась.
– Только не надо церемоний, – фыркнула Аэлина. – Мало ли чего выдумает бессмертная голова Рована?
Ириана покраснела. Аэлина, перестав улыбаться, спросила:
– Можно я возьму записку себе? – и, поглядев на медальон Ирианы, задала второй вопрос: – Или ты хочешь вернуть ее на место?
– Конечно бери. Этот кусочек твоей храбрости помог мне обрести свою.
Аэлина покачала головой, готовая отказаться от просьбы, но Ириана сжала ей руку:
– Слова, что ты написала, придавали мне смелости. На каждом отрезке пути, куда бы я ни шла, в долгие часы учебы и работы, я черпала в них смелость. И за это я тоже говорю тебе спасибо.
Аэлина проглотила комок в горле. Шаол, воспользовавшись паузой, вновь сел. Спина поблагодарила его покалыванием от шеи до поясницы.
– Правитель Южного континента послал в помощь Эрилее внушительную армию. Вряд ли мои усилия убедить его увенчались бы успехом, если бы не усилия Несарины.
Та уже во весь рот улыбалась королеве.
– Особенно это касается руккинов. Без дипломатии и обаяния Несарины я едва бы уговорил их помогать нам.
Глаза Аэлины вспыхнули. Они с Несариной крепко обнялись.
– Хочу услышать всю историю и во всех подробностях, – сказала Аэлина.
– Это я тебе обещаю, но позже.
Аэлина похлопала ее по плечу и повернулась к столу. Сартак и Хасара продолжали стоять, терпеливо ожидая, когда церемония знакомства дойдет до них.
– Где Дорин? – не удержался от вопроса Шаол.
– Не с нами, – коротко ответил Рован и вопросительно посмотрел на детей хагана.
– Они все знают, – пояснила Несарина.
– Он с Маноной Черноклювой, – сказала Аэлина; Шаол не знал, радоваться ли ему таким сведениям. – Они охотятся за одной важной вещью.
За Ключами. Боги милосердные!..
Аэлина кивнула. Потом. И о том, где сейчас может находиться Дорин, он будет раздумывать позже. И обстоятельный рассказ обождет до более спокойных времен.
– Хочу тебе представить принцессу Хасару и принца Сартака, – сказала Несарина.
Аэлина низко поклонилась детям хагана:
– Я всегда буду вам благодарна за эту помощь.
У нее изменился голос. Теперь это был голос королевы.
Возможно, Сартак и Хасара испытали потрясение, увидев низко кланяющуюся королеву. Но придворная жизнь научила их скрывать свои проявления. Оба ответили учтивым поклоном.
– Мой отец остался на Южном континенте, ибо дела хаганата требуют его присутствия, – сказал Сартак. – Там же остались наша сестра Дува и брат Аргун. Но еще один наш брат – Кашан – плывет сюда со второй частью армии. Он намеревался двинуться в путь через две недели после нас.
Аэлина посмотрела на Шаола. Тот кивнул. Глаза Аэлины вспыхнули.
– Ты получила мое письмо? – вдруг спросила она Хасару.
Это письмо Аэлина отправила за несколько месяцев до своего пленения, прося о помощи и обещая в ответ лишь более справедливое устройство мира.
– Возможно, – пожала плечами Хасара, выковыривая грязь из-под ногтей. – Нынче я получаю такое обилие писем от принцесс, что часто забываю отвечать.
Аэлина хмыкнула, словно они с Хасарой говорили на языке, непонятном для других. Особом языке двух одинаково высокомерных и горделивых женщин.
Спохватившись, что
