Некромант справился очень быстро. Вокруг уже практически дожравшего ловчую сеть противника возникла переливающаяся сфера того же цвета, что и клетка. Скрипнув зубами от злости и напряжения, Рагнар шевельнул кистями рук, будто скатывал комок снега. Повинуясь его усилиям, сфера разом уменьшилась до размеров грецкого ореха и засияла так ярко, словно в нее вставили электрический прожектор. Чуждая сущность отчаянно билась в ней, пытаясь освободиться, но не по ее зубам бороться с молодым, полным сил некромантом. Покачиваясь в воздухе и вибрируя, ловушка подплыла к клетке, мягко коснулась ее – и впиталась, забросив свое содержимое внутрь. Некромант тяжело выдохнул и сел, вытирая здоровой рукой со лба крупные, словно изюмины, капли пота.
– Ну, вот и все. Можете сдавать своим хозяевам. Клетка выдержит примерно неделю.
Капитан и матросы столпились вокруг клетки, зачарованно наблюдая за тем, как внутри нее колышется и переливается огненное марево, превращаясь то в странную, отдаленно напоминающую человека фигуру, то разлетающийся рой огненных пчел, то вовсе растекающуюся по стенкам тонкой пленкой. Потом капитан повернулся к Рагнару:
– Но все же… Что это? И зачем?
– Демоны – они всякие бывают, – хмуро ответил маг, рассматривая поврежденную руку. Ей досталось – кожа на месте контакта с враждебной сущностью почернела и висела лохмотьями, но, похоже, ожогом дело и ограничилось. Ирия уже хлопотала рядом, привычно накладывая заживляющую мазь. Не в первый раз пострадал и, скорее всего, не в последний. – Вы считаете их невероятно могущественными…
– А разве не так?
– Да по-разному бывает. Вон, огненный демон в вашей машине – образец могущества, ага… Но не в том дело. Их главное преимущество – долгая жизнь. Многие считают их бессмертными, но это не так. На самом деле, они, так же как и мы, стареют и умирают. Просто для них поколение – для нас эпоха. И еще, процесс смерти у них отличается от человеческого, они просто распадаются на энергетические сгустки и постепенно исчезают. Однако сильный некромант может собрать их воедино и создать… вот это. Ирукэ – вот так называется получившаяся тварь. Ничтожная доля былой силы, остатки разума… Кто-то провел обряд, судя по тому, что я читал о нем, крайне мерзкий, с человеческой жертвой, создал ирукэ и подбросил его на ваш дирижабль, чтобы спровоцировать аварию.
– Но кто?
– Откуда ж я знаю? – Рагнар безразлично пожал плечами. – Моя профессия решить проблему, а не разбираться с ее причинами. Отвезите трофей вашим отцам-командирам, пусть думают. У них головы большие, им за это деньги платят. Лично я бы предположил, что у вашей фирмы есть нечистые на руку конкуренты, но… всякое может быть, в общем.
Когда они уже выбирались из трюма, капитан деликатно придержал Рагнара за локоть.
– Простите, милорд, но сколько мы… я вам должен за работу?
Рагнар усмехнулся, оговорка не прошла мимо его внимания. Компания платить не будет, тем более он сработал без контракта. Можно сказать, жизнь свою спасая – неизвестно, когда бы ирукэ вылез, очень вероятно, еще до того, как путешественники сошли бы на землю. Но и не отблагодарить капитан не может, стало быть, платить хочет из личных средств. Благородно… Впрочем, род Тассу в отсутствии этого вредного для выживания недостатка тоже никогда замечен не был.
– Капитан, не стоит. Хотя… Если вы высадите меня по дороге, точку я укажу, мы будем квиты.
Вот так. И все довольны, и никто не чувствует себя никому обязанным. Капитан все прекрасно понял, благодарно кивнул и заторопился по своим делам. Ну а Рагнар отправился к себе в каюту, залечивать руку и пить вино, благо содержимое бара входило в стоимость билета.
К замку они подлетели ближе к вечеру. Правда, капитану пришлось немного отклониться от курса, ну да для воздушного судна неполные двадцать лиг – пустяк. В поисках попутного ветра или огибая бурю дирижабли закладывают порой такие зигзаги, что их маршрут удлиняется на треть, а иногда и больше. Единственной проблемой было то, что все незапланированные посадки фиксируются, и капитану за них может влететь, однако здесь вопрос решался просто. Не старики, чай, а отлично тренированные молодые охотники. Дирижабль просто завис в двух саженях от земли, спустил трос, Рагнар зацепился за него блоком-тормозом и плавно съехал вниз. Успел еще Ирию на руки поймать – не то чтобы ей это было нужно, однако ему мелочь, а девушке приятно. Прощальный взмах рукой, ответный, капитанский, из рубки – и дирижабль, плавно развернувшись, направился в сторону гор, медленно набирая высоту. Ну а его недавние пассажиры – к замку, благо идти оставалось совсем недалеко.
Появление молодого лорда не осталось незамеченным. Увидели их еще до того, как охотники подошли к гостеприимно распахнутым воротам замка, и навстречу вывалила целая толпа. Отец, как всегда, одетый в безукоризненно сидящий на его нестандартной фигуре сюртук, куча слуг… Многих из встречающих Рагнар не просто знал – можно сказать, приятельствовал. Росли-то вместе. Отец не без основания считал, что самые преданные люди – те, которые служат не только за деньги, а из годами выращенного уважения. Поэтому не мешал сыну общаться с ними, сбегать на рыбалку, а то и драться. Какой же мальчишка не дрался… Главное, чтобы не забывали: он все-таки их будущий лорд. И потому же учил. Прогресс не остановить, и если сын конюха станет в замке, который знает до последнего камушка, инженером, это хорошо для всех.
Однако прежде, чем толпа захлестнула и подхватила Рагнара, опережая всех, из ворот галопом вылетела всадница на неоседланной лошади. Легко обогнала пеших – и прямо с коня прыгнула на шею Рагнару, едва удержавшемуся на ногах.
– Рагна-арка!
Поцелуй, которым закончился этот вопль, был таким, что аж дыхание перехватило. Сзади недовольно фыркнула Ирия, но тут добежали, наконец, остальные, и охотников буквально погребли в дружеских объятиях, хлопках по плечам и прочих незамысловатых, но искренних проявлениях радости. Вот так, в провинции утонченности поменьше, чем в столице, но если уж радуются – то до конца. Если ненавидят, правда, тоже.
Ужинали они в Малой гостиной. В тесном, так сказать, кругу. Ирия умчалась к матери, хотя Рагнар ее честно звал. Откровенно говоря, звать-то звал, но что согласится, изначально сомневался. Во-первых, отец Ирию не то чтобы недолюбливал, а, скорее, не считал ровней сыну. Ну и что с того, что они вместе работают? Работа и жизнь – это вещи
