Улис недовольно заурчал, выражая все, что думает об этом. А я впервые за этот вечер задумалась о том, как буду скрывать свой дар от придворных магов.
Что там сказала леди сваха? Что проверка будет стандартной? Да только я не проходила в детстве никакой. Мама очень вовремя отослала меня к тетушке, а та всеми правдами и неправдами смогла договориться с местным магом. Кажется, сообщила, что я болею и уже проходила проверку в столице. Или даже подделали документы… Я уже не помнила, как именно им удалось это, но не имела ни малейшего понятия о том, что будет происходить завтра.
— Улис, как проходит проверка на чародейство?
Дух-хранитель опешил от резкой смены темы, но через мгновение ответил:
— Для женщин? Артефактом нарушают эмоциональный фон. И если у проверяемой есть дар, он сам проявляется.
— Получается, для того чтобы воплотить все наши планы в жизнь, завтра мне придется обмануть всех.
Дух-хранитель перелетел ко мне на колени и уткнулся головой в живот, стараясь успокоить этим жестом.
Я провела пальцами по призрачным перьям, жалея, что сейчас ему не хватает сил на принятие осязаемой формы, и тихо вздохнула. Кажется, что удавка на моей шее с каждым решением затягивается все сильнее и сильнее.
Но назад дороги нет.
ГЛАВА 5
Кусочек королевского сада я уже видела в первый день, когда наша карета проезжала от ворот до замка. Но теперь, неспешно следуя за знакомым юношей-слугой, я могла насладиться последней зеленью деревьев, заметить рыжие прожилки в траве, вдохнуть пьянящий аромат отцветающих нааринов и диэдэй.
До наступления осени осталось меньше недели. Отметив ее приход, жители королевства вернутся к привычной жизни. Но до этого дня, до праздника Франы, мне еще нужно дожить.
— Леди Нур, прошу сюда. — Слуга свернул с главной аллеи на боковую тропинку и направился к просторной беседке.
По ее темным стенкам взбирались лозы винограда, массивные светло-зеленые гроздья виднелись между листиков, а вокруг шумели белоснежные фонтанчики.
Внутри беседки на резных лавочках сидело несколько девушек. Леди Лисса тихо беседовала с одной из них и улыбалась. Подняв глаза, она встретилась со мной взглядом и задержала его чуть дольше, чем того требовали правила приличия. Будто проверяла мою реакцию.
— Доброе утро, леди, — поздоровалась я, проходя внутрь и опускаясь на лавочку. — Погода просто чудесная.
— Доброе утро, леди Нур, — поприветствовала меня темноволосая аристократка. — Как думаете, что будет на первом испытании?
Простой вопрос, но то, каким взглядом прожгла меня сваха… Неужели проверка?
— Столько догадок, — пожала плечами я. — Но вряд ли хоть одна из них верная. Думаю, что леди Лисса сможет нас удивить.
— Не сомневайтесь, леди, — вступила в разговор маркиза. — Но не все проверки придумываю одна я. Это совместная работа короля, регента, Совета лордов и ордена Магии.
— Ордена? — молчавшая до этого девушка удивленно ахнула. — Какое отношение к нам имеют маги?
— Самое прямое, леди Анеас. Самое прямое. Начинаем через пять минут.
Не став развивать тему, маркиза вышла из беседки, открыла сумочку и закурила. Задавшая вопрос невеста короля удивленно вскинула бровь, но ничего не сказала.
Докурив, сваха расставила на перилах несколько темно-синих кристаллов и сломала в ладони такой же поменьше. Артефакты засветились ярким белым светом. А леди Лисса выпрямилась и, приветливо улыбаясь, заговорила:
— Добрый день, жители королевства Долайн. Наступил тот день, которого все мы ждали с таким нетерпением. Сегодня начинается отбор невест его величества Инара Герея. Обещаю, что со всеми невестами мы познакомимся ближе. Следите за новостями, вестники сообщат вам о голосовании зрителей. А теперь перейдем к долгожданному первому этапу!
Все с той же улыбкой она повернулась к нам. Невесты короля встали как по команде и присели в реверансе, приветствуя зрителей, наблюдающих за началом отбора из своих домов.
Стоило нам выпрямиться, как на лестнице раздались шаги. Опоздавший к началу лорд-регент коротко поклонился:
— Прошу прощения за задержку. По приказу его величества проводить проверку буду я. Король приносит извинения за свое отсутствие и обещает, что всех, кто пройдет первый этап, порадует подарком.
Я улыбалась, как и остальные девушки, хотя в сердце бушевала буря эмоций. Мне нужно обмануть не просто проверяющего, а первого мага королевства, брата короля, регента. И все это на глазах зрителей. Что, если кто-то заподозрит? Что, если я не смогу?
— Леди, прошу вашего внимания. — Леди Лисса подошла к лорду-регенту. Тот обвел собравшихся тяжелым взглядом холодных зеленых глаз. — Первый этап был предложен представителем ордена Магии, и я думаю, вы уже догадались, о чем пойдет речь. Стихийная, она же спонтанная и опасная магия находится под контролем. Королева может обладать врожденным пассивным даром, но не самой магией.
Мой отец — сильный маг, а у мамы врожденный дар. Неактивный. Она не умела его контролировать, усиливала чары папы неосознанно. Женщин с такими силами не ссылали на архипелаг Смерти, они не считались опасными для общества. Слишком слабые.
А вот тетя… Тетя оказалась настоящей чародейкой. С истинной стихией. Она научилась ею управлять, научилась скрывать от всех, кем родилась. Дала знания мне, а потом… Все мы допускаем ошибки. Она ошиблась, когда открылась мужчине, которого полюбила.
Мне ошибаться нельзя, потому что я не хочу на острова Лифы. А еще хочу выйти из игры, которую затеял мой брат. Я не готова рисковать своей жизнью и свободой ради человека, который ломал меня с самого детства, запирал в комнате, когда приходили гости, жестоко наказывал за мелкую провинность.
Кулаки сжались сами собой. Сцепив зубы, я подняла глаза и заставила себя слушать леди Лиссу. Пока нужно пройти самое сложное для меня испытание, а потом украсть источник Улиса. Об остальном буду думать позже.
— Это не займет много времени. Лорд Герей, вы готовы приступить?
Возможно, мне показалось, но маркиза перед тем, как спросить, окинула брата короля странным взглядом.
— Готов. — Казалось, что этому мужчине все равно, завтракать сейчас или проводить сложнейший ритуал. Для него это были равнозначно легкие дела.
