Юный маг с трудом сдержал ухмылку, когда увидел, как возвращается назад молодой повар. Губы плотно сжаты, лоб влажно блестит от пота. В одной руке – тарелка с куском мяса, присыпанного луком и картофелем. А в другой – большая кружка с каким-то напитком. Жидкость внутри ходила ходуном, чудом не выплескиваясь. Нервничает, вот и трясутся руки. Солидно накрутил его старший коллега. Впрочем, Кассиусу это пришлось по душе. Аристократ, да еще и маг в сословном обществе империи стоял на несколько порядков выше, чем какой-то помощник повара. И не важно, что император заявил про то, что отбирает титул – аристократия в первую очередь это честь, гордость, почет предков и уважение окружающих, а не запись в книге благородных родов.
– В-вот, приятного ап-петита.
Чародей кивнул, забирая еду. Развернулся, начал отходить и только тогда услышал судорожный выдох.
– …Доброе утро. Я – Кассиус Корто, чародей, – представился первым юноша, садясь за стол. Согласно всем правилам этикета, именно ему было положено представиться первым – ведь он подошел к компании, где все остальные уже были знакомы друг с другом. Разумеется, его будущие собеседники не принадлежат к высшему сословию, так что вряд ли в курсе всех тонкостей этикета, но привычка взяла свое.
– Яррис, командир второго крыла, – в ответ склонил голову лысый мужчина, с одним мутным, незрячим глазом, в старой, иссеченной кольчуге.
– Адъютант коменданта, Олюс Бранд, – коротко кивнув, в свою очередь представился высокий, невероятно худой мужчина с длинными руками. В его чертах было что-то от насекомых. Кассиус про себя сравнил его с богомолом.
– Гм… – поперхнулся его сосед неудачно пошедшим кусочком. – Меня зовут Патрик, я десятник охраны второй башни чародея.
Рост – явно за два метра, глубокий бас, человек-гора с грубыми, рублеными чертами лица – он явно подходил для своей должности. За таким охранником спокойно спрячется подопечный любых размеров, даже такой толстяк, как Влавва.
То, что из троих представленных у двоих было только имя, обычное дело. Имя и должность. Или имя и профессия. Это – норма для Империи. Иногда, если никаких успехов у человека нет, к имени добавляют название местности, профессию родителя либо прозвище. А вот то, что у адъютанта есть род – Бранд – уже солидный показатель. Кроме аристократов этим могут похвастаться потомки аристократов, лишившиеся титула, каким сейчас по закону был сам Кассиус. Либо семьи потомственных чиновников и несколько десятков крупнейших кланов торговцев. А учитывая его должность – не последний человек в крепости, достаточно информирован. Что сейчас и требуется.
Еда оказалась неплоха, а неизвестный напиток в чашке – разведенным водой вином. Поглощая пищу, Кассиус не забывал поглядывать по сторонам. Одноглазый командир ел молча, как и человек-гора. Судя по движениям, они явно представляли перед собой врага, с которым нужно расправиться быстро и безжалостно. Олюс же неторопливо насыщался, демонстрируя изящность жестов человека, в которого вбивали основы этикета. Значит, самое время пообщаться.
– Скажи, Олюс, ты ведь в курсе, как обстоят дела в крепости? Все же должность у тебя подходящая, – начал разговор юный чародей.
– Возможно. Смотря, что интересует, – уклончиво отозвался адъютант.
Яррис и Патрик притихли, медленней пережевывая пищу.
– Ну, например, какие потери? Судя по тому, что я видел краем глаза из башни, некоторые твари все же успевали прорваться. И солдаты мало что могли поделать. С мелочевкой справлялись – это я видел. Но в конце были очень крупные и бронированные монстры, их остановили только выстрелы из башен.
Командир скривился. Видно, тема болезненная. Десятник Патрик остался спокойным. Либо его потери вовсе не касались, либо относится к этому на редкость равнодушно. Последнее, кстати, распространено среди бывалых воинов. Сложно постоянно переживать; годами наблюдая гибель своих коллег, поневоле становишься циничным.
– Я в курсе, но не могу без прямого приказа коменданта разглашать эту информацию. Хоть ты и наш маг, но…
– И все же. Не прошу называть точное количество, но хотя бы так – треть-четверть – одна десятая. Любопытно же.
– Скажем так, ощутимо. Для нашей крепости с тысячным гарнизоном – весьма ощутимо.
Кассиус задумался. «Ощутимо» – это сколько конкретно? Исходя из того, что если бы погибла половина – скорее всего, назвали бы огромными или очень большими потерями. Меньше сотни – незначительные, ибо кто будет считать после такого массированного приступа десять или двадцать солдат? Значит, от полутора-двух сотен до четырехсот. Приблизительно.
– Ясно. Тогда такой вопрос – можешь немного рассказать о чародеях? С одним я уже встречался, Влавва зовут. Второго еще не видел. Также интересует иерархия внутри крепости. Кто за что отвечает, какие обязанности и возможности. И еще кое-что…
Обед для Кассиуса продлился больше часа. Командир Яррис и охранник Патрик довольно быстро доели свои порции и ушли. А вот Олюсу пришлось поработать языком. В конце и он, сославшись на необходимость, совершил тактический маневр – отступление. Проще говоря, сбежал от излишне любопытного чародея. Однако информации успел выдать много. И теперь Кассиус неспешно прогуливался по крепости.
…Иерархия тут строгая, впрочем, иного ожидать от военной крепости глупо. Самый главный – разумеется, комендант. Ниже по иерархии идут трое чародеев и четыре командира крыльев, у которых под непосредственным командованием все воины, охраняющие крепость. Причем маги, в принципе, выше стоят в иерархии, чем командиры крыльев. Но при этом более безответственны – единственная задача – находиться в башнях и уничтожать все живое снаружи крепости. На плечах командиров, кроме непосредственно руководства солдатами в бою, еще висит чуть ли не половина хозяйственных нужд. Есть Олюс Бранд – адъютант. Помощник коменданта, его правая рука, верный глаз и чуткое ухо. А еще Олюс обязан находиться на стене крепости во время атаки, донося приказы хитрого коменданта, сидящего с комфортом в безопасной тиши собственного кабинета. Еще есть десятники охраны башен магов. Их трое, по числу башен. В подчинении – по пятнадцать лучших воинов крепости. Основная задача в бою – собственными телами закрыть драгоценных чародеев. И это неудивительно, ведь маги основная защитная сила крепости. Десятники охраны не подчиняются командирам крыльев. А еще они работают негласными «няньками» магов. Так что если что-то необходимо либо есть вопросы, необязательно добиваться встречи с комендантом или искать адъютанта. Можно просто «обрадовать» поручением десятника. Ландо как раз десятник его охраны. Что интересно, это то, что они прикреплены не к чародею, а к башне. Всего башен – четыре, но одна разрушена. Впрочем, на нумерацию это не влияет.
В первой башне служит Влавва, самовлюбленный толстяк. Как оказалось, он даже не чародей – его не обучали вовсе. Просто человек со слабым даром к магии. Работал
