Зеленоватый сгусток смерти сорвался с башни Кассиуса, всего на миг опередив такой же, но из соседней башни. Совместный магический «залп» уничтожил пятерых, еще трое в тот момент как раз были под землей. Их добил следующий, третий выстрел – так в битву включился последний крепостной чародей. И на этом противники закончились. Потянулись томительные минуты ожидания. Горизонт чист, но интуиция настойчиво шепчет, что все не может закончиться так просто.
Следующая группа монстров показалась тогда, когда юноша уже собирался отстраниться от управления кристаллом. Почти два десятка уже знакомых человекоподобных монстров с головами зверей неслись вперед, к крепости, но уже с северо-восточного направления. Они рассыпались широкой цепью. Могучие мышцы перекатываются под мехом, с длинных клыков капает слюна в предвкушении, когда сможет напиться человеческой крови. Впрочем, конкретно этим монстрам не суждено было все это сделать. Башни немного возвышаются над крепостью, поэтому могут выпускать смертоносную магию в любом направлении. Несколько залпов трех чародеев оставили от животных лишь оплывающие, растворяющиеся мертвые тела. Через несколько минут только свежее, более темное пятно напоминало о погибших тварях.
И вновь затишье. Но напряжение не отпускает обитателей крепости. Сотни рук сжимают оружие, готовясь вступить в битву. Лучники раскладывают перед собой стрелы, чтобы было сподручнее стрелять, не тратя время на выхватывание из колчана. Мечники и копейщики подтягивают броню. Командиры осматривают с помощью подзорных труб, готовясь определять направление основного удара врага и угадывать, где монстры смогут прорваться сквозь башенные выстрелы. То, что это только начало, никто не сомневался. И верно – новая группа тварей уже через небольшой промежуток времени показалась на горизонте. Оставалось подождать, когда они приблизятся на расстояние уверенного поражения крепостными артефактами…
Минуты сменяются десятками минут. Потом – часами. А ситуация не меняется – чародеи все так же стоят, внимательно контролируя пространство вокруг крепости. И убивая время от времени немногочисленные группы тварей.
Простые воины, охранники чародеев и командиры тоже находятся на своих местах. Многие сидят там, где еще несколько часов назад готовились продать свою жизнь подороже. Самые смелые или глупые мечники украдкой ослабляют крепежные ремни брони. Копейщики давно положили свои длинные орудия убийства на крепостную стену. Кое-кто из лучников собирает разложенные стрелы обратно в колчан. Командиры неторопливо оглядывают окрестности, щуря уставшие от постоянного напряжения глаза. Солнце клонится на закат.
Кассиус совместно с другими чародеями только что выкосил очередную группу монстров. Но настроение далеко от победного. И он оторвал руки от кристалла:
– Надо что-то менять. Если так дело пойдет и дальше, твари нас возьмут измором.
– Что ты предлагаешь? Организовать дежурство? – отозвался хмурый Ландо.
– Хотя бы. Троих чародеев на небольшие группы или вообще одиночных тварей слишком много. В то же время мы устаем. Артефакты забирают слишком много сил. И если мы все трое слишком устанем, и в это время хлынет основная толпа монстров…
– Я понял, – оборвал Ландо. – Мне тоже такая ситуация не нравится. Отправлю-ка я бойца к коменданту. Хотя нет. Пожалуй, сам схожу. Надежней будет. Все равно особой опасности нет, так что могу размять ноги.
Спустя почти час и еще пять групп тварей Ландо вернулся. Солнце уже успело зайти за горизонт, и лишь последние алые лучи подсвечивают надвигающиеся силуэты монстров. На стены крепости поднимают вязанки факелов, готовясь освещать всю ночь.
Кассиус заметил вернувшегося десятника, огляделся еще раз. Горизонт чист. Пока. И отстранился от управления артефактом.
– Чем порадуешь?
– Нормально все. Я по пути прихватил Ярриса. Посоветоваться. Он тут самый матерый вояка – как-никак, больше тридцати лет отслужил на границе с Кардвинией. В конце командовал целым полком, между прочим. На нем там все висело – от подготовки бойцов до отчетов, хозяйственных нужд и выбивании всего-всего из имперских чиновников… В общем, очень толковый мужик. Мда… Так вот, распоряжение коменданта. Вы, трое магов, будете дежурить по очереди. Столько, сколько понадобится, сам понимаешь…
– Как решили распределить очередность? – перебил Кассиус. От постоянного напряжения уже начинала побаливать голова. Все-таки работа с артефактом требовала много сил и физических и магических. И даже моральных.
– Решили так: первым уходит на отдых Влавва, как самый слабый среди вас. Через четыре часа – ты. Следующим уходит отдыхать Мамерк, ему на смену заступает Влавва. И дальше точно так же. Восемь часов на отдых, и четыре часа – дежурство. Думаю, так вы спокойно продержитесь столько, сколько понадобится. Хоть сутки, хоть двое. О смене дежурного чародея будет предупреждать специально посланный воин. В случае массированного штурма, когда один чародей явно не справляется, будет бить колокол. Солдаты будут дежурить так же. Их поделили на три части, по сто семьдесят человек на смену. Остальные – выздоравливают еще с прошлого штурма. Хотя, если пойдет массированная атака, на стену выберутся все, кто хоть как-то может двигаться.
– Понятно. Это всё?
– Нет, – вздохнул Ландо. – Вы, чародеи, должны постоянно находиться в башнях. Спать, есть и… гм, в туалет тоже можно ходить между решеток. Понимаю, парень ты молодой, тебе это не понравится, но деваться некуда. И стесняться не стоит – в случае чего, лишние пятнадцать минут могут оказаться решающими, сам понимаешь… Доски и постельные тряпки мы тебе сюда притащим. Едой и водой тоже обеспечим. Крепость переходит на осадное положение.
Кассиус промолчал. Подумал немного. Перебрав словарный запас и откинув нецензурные выражения, недостойные истинного аристократа, выразил свое отношение одним-единственным словом:
– Паршиво.
Десятник только развел руками. А куда деваться? Впрочем, это понимал и сам Кассиус. Поэтому, больше ни слова не говоря, вернулся к работе с артефактом.
Четыре часа спустя смена Кассиуса закончилась. За это время он успел расстрелять еще семь групп монстров.
– Ох-хо-хох, – с кряхтением, словно древний старик, чародей оторвал руки от надоевшего кристалла. Все тело затекло – шутка ли, простоять неподвижно больше половины суток! Спина болит, мышцы рук и ног сводит, голова вообще раскалывается, как будто в нее неумелый, но старательный работник вколачивает отчаянно сопротивляющийся гвоздь. Словив сочувствующие взгляды охранников, Кассиус начал разминаться. Собственное тело, казалось, сошло с ума – мыщцы и связки болели, но при этом каждое движение доставляло огромное удовольствие. Гудящую голову решил «подлечить» энергией позже – тело болело сильнее.
Светлая, степная ночь давно окутала землю. Видимость снаружи крепости отличная благодаря ярким звездам. Заготовленные факелы на стене пока не зажгли. И не будут зажигать до нападения. Смолистую древесину, пригодную на хорошие факелы, в округе не найти. Да и вообще дерева тут нет, степь – царство полей,
