Под изумленными глазами охранников и адъютанта белый, как мел, юноша стремительно приходил в себя. Мертвенная бледность сменилась багровым румянцем. Вокруг тела Кассиуса даже образовалось неясное марево. Когда он открыл полыхающие золотом глаза, люди вокруг в страхе отшатнулись. Но юноша, не обращая ни на кого внимания, опять потянулся к кристаллу.
…Ситуация вокруг крепости вновь поменялась. Когда Кассиус восстановился, остатки мелких тварей уже добивали мечники, прямо на стене. Огненные потеки на стенах и внизу, на земле, догорают. Вторую волну, изрядно прореженную, встречают стрелы прямо под стенами крепости. Вполне успешно – оборотни гораздо крупнее и попасть в них легче. Похоже, о них волноваться не стоит. Передвигаются они гораздо медленнее, да и на стены карабкаться им дольше. Там солдаты и сами справятся. Поэтому Кассиус сосредоточился на последней волне. Выбивая тяжелых, двухголовых монстров, медленно ковыляющих со всех сторон к людям, он косился на командиров тварей. К сожалению, у них явно есть мозги – даже в азарте битвы они не сдвинулись вперед, оставаясь вне досягаемости крепостных выстрелов. Хотя кто знает, как эти чудища воспринимают мир…
…Редкие оборотни успевают взобраться через парапет, сея хаос среди солдат. В основном же они становятся жертвами лучников и камнеметателей. От выстрелов в упор и падающих сверху тяжелых булыжников увернуться, карабкаясь по стене, практически невозможно.
Рассеянная толпа двухголовых чудовищ отчаянно молотит щупальцами землю и ползет вперед. Вроде бы неуклюжие и медлительные, они нагоняют страх на солдат и командиров. Те, кто встречался с ними в бою и выжил, с содроганием вспоминают кровавые картины бойни на стенах крепости. Стрелы, копья и мечи воинов для них не страшнее щекотки. Сами же они одним-единственным взмахом огромной конечности могут расплющить в кроваво-металлическую мешанину всех, кто попадется на пути. Щиты от ударов не спасают, оружие не берет, пронзительные крики двух голов оглушают и дезориентируют. Единственный, крохотный шанс выжить у простых солдат – сбежать… Все гигантские монстры, павшие возле крепости и на ее стене, были убиты выстрелами башен. Только чародеи при поддержке древних артефактов способны остановить эти живые воплощения смерти…
И вот теперь эти огромные монстры вновь приближаются. Кассиус и Мамерк буквально поливают смертоносными выстрелами надвигающегося врага. Мерзкие, тонкие вопли тварей звучат повсюду, сливаясь в нечеловеческий хор смерти. Солдаты на стенах морщатся, многие зажимают уши. Впрочем, несмотря на древнюю мощь башен, кольцо гигантских тварей сужается. Всего два чародея не способны быстро справиться с таким количеством – их еще остается слишком много…
Триста метров до крепости. Лучники, невзирая на призрачность шансов, пытаются поразить головы монстров. А точнее, их глаза – самое, пожалуй, уязвимое место огромных бронированных животных.
Пьяный комендант, зашвырнув пустую бутылку в угол, беззвучно шевелит губами. Богиня надежды Спес не любит, когда поминают ее имя всуе. Но, говорят, чем тяжелее ситуация, тем охотнее принимает искренние молитвы. И, вместе со своей сестрой Фортуной, может иногда отвернуть колесо судьбы человека от пропасти…
Сто метров. Двоих монстров лучники сумели серьезно зацепить стрелами. Убить, к сожалению, не смогли, но замедлили изрядно. Впрочем, среди почти пяти десятков атакующих громадных тварей такое достижение вовсе не выглядело успехом. Скорее, случайностью или вовсе жестом отчаяния.
– Отступаем! Отступаем! Все вниз! – неожиданный крик Ярриса привлек внимание всей крепости. Его поддержали еще несколько человек по всему периметру крепости, включая Валента… И воины, не выпуская оружие из рук, побежали в сторону ближайших спусков. В мгновение ока вся крепостная стена опустела. Даже Кассиус отвлекся на мгновение от боя. Теперь все люди оказались под защитой каменных стен. Вовремя. Потому что первый добравшийся монстр с грохотом ударился о стену, зацепившись за парапет. Подтянувшись, «перетек» на шершавые камни. Тут еще пару мгновений назад топтались сапоги солдат. И безжизненно распластался, скукоживаясь и рассыпаясь жирным черным пеплом. Юный чародей уничтожил его одним выстрелом. Следующие три выстрела ушли в монстров у подножия крепости, убивая сразу по двое. Чтобы забраться наверх, чудища вынуждены были группироваться – один закреплялся на земле и закидывал второго наверх, работая живой катапультой. С их огромным весом просто забраться по каменным стенам вертикально вверх на такую высоту невозможно. И в этот момент их можно было подловить, уничтожая не по одному врагу за выстрел, а сразу по двое. С небольшим запозданием Мамерк применил ту же стратегию. То ли и сам сообразил, то ли просто подсмотрел, как это делает Кассиус. На некоторое время установилось равновесие. Чудища подползали, готовились закинуть своих собратьев наверх и уничтожались в тот же момент. Чародеи старались не упустить «золотого» времени. Впрочем, это продлилось недолго. В очередной раз одновременно готовились к штурму крепости сразу шесть тварей. И тут два луча ударили почти одновременно в одну и ту же пару.
– Идиот! Они же были на моей половине, куда ж ты целишься, скотина… – тихонько прошипел Кассиус.
Сразу две твари ринулись на стену. Пока их уничтожали, на стену подтягивались еще пятеро. Следующие пару выстрелов избавили от двоих. Трое оставшихся в живых за это время протянули щупальца внутрь проходов, где скрылись воины. При их огромных габаритах протиснуться туда невозможно, и они начали проламывать их под себя. Стрелы и копья, полетевшие изнутри проемов, ничуть не мешали чудовищам крошить кладку и вырывать отдельные камни. Огромная сила чешуйчатых тварей это позволяла…
В то время как Мамерк полностью переключился на чудовищ, уже взобравшихся наверх крепости, Кассиус наоборот, начал игнорировать их. Основная часть последней и самой опасной волны монстров добралась до подножия крепости. Юный чародей снова старался ловить «золотые» выстрелы. Ведь каждое удачное попадание – это сразу минус два врага. Тем временем количество тварей на стене все увеличивалось. Они медленно перемещались по периметру стены, пытаясь протиснуться хоть где-то, чтобы добраться до людей. Понемногу расшатывали камни вокруг каждого из спусков вниз. Впрочем, без особого результата – лишь изредка отдельные булыжники поддавались. В какой-то момент сразу две твари заинтересовались четвертой башней. Возможности попасть в нее напрямую со стены не было, вход есть только с недр крепости. Но на высоте трех человеческих ростов относительно крепостной
