– Штаб-капитан Крыдлов!
– Я, господин полковник!
– Отправьте разведку следом за османийцами, пусть проследят за их отходом. Особенно меня интересует мост.
– Будет исполнено, господин полковник!
Будет. «А Горанович так до сих пор и не вернулся, самое время начинать тревожиться». Обратно в дом, занятый Мартошем под штаб коалиционных сил, Алекс вернулся в несколько более бодром состоянии и куда лучшем расположении духа. Слегка покачиваясь в седле, он придумал совсем недурственный, как ему представлялось, план по взятию Крешова и окончательному освобождению Южной Себрии.
– Мартош, карту!
Угорец, пока раскладывал на столе большую склейку из нескольких листов, поинтересовался ходом визита албая Сатылмыша к Каме.
– Ушел, – просветил его Алекс, – даже в перестрелку вступать не стал.
– Этого и следовало ожидать, – произнес подполковник чуть менторским тоном. – Я потому и смотреть на него не поехал.
Такой камешек в огород оставлять безнаказанным нельзя.
– Умный, да? А скажи-ка мне, «академик», как ты Крешов брать думаешь?
– Крешов брать придется вам, господин полковник. Вы у нас командующий коалиционными силами, – вывернулся Мартош.
– Хорошо, что напомнил. Вот как командующий я и приказываю тебе, начальнику штаба, разработать план по взятию Крешова. Общий замысел есть?
– Так точно, господин полковник!
– Излагай, только коротко.
– Преследуем отряд албая Сатылмыша до самого Крешова, там к нам присоединятся три батальона княжества Ясновского, которые сейчас стерегут границу. Потом дожидаемся подхода артиллерии, затем бомбардировка и штурм!
Мартош столь решительно ткнул в карту остро отточенным карандашом, что проделал в ней дырку на месте обозначения Крешова.
– Дай сюда!
Алекс забрал карандаш, склонился над картой и после недолгого ее рассматривания указал на другую дорогу, идущую южнее.
– А если пойти по этой?
– Там крюк в полсотни лишних верст!
– Когда-то я уже слышал нечто подобное, – наморщил лоб полковник. – Пусть так, зато на ней не будет Сатылмыша. Отступая, албай взорвет все мосты, спустит на дорогу все, какие только сможет, камнепады, а его аскеры, как саранча, сожрут все съедобное в округе. Ну и засады для нас он постарается устроить. К тому же, выйдя к Крешову с южной стороны, мы не только соединимся с ясновцами, но и полностью блокируем сообщение османийцев с внутренними районами империи.
После недолгого раздумья угорец высказал свое возражение:
– Нам потребуется два лишних суточных перехода, и мы не знаем состояния этой дороги.
– Все равно албая не догоним. Солдатам нужно дать отдых после штурма, и транспорт с бомбами для гаубиц раньше чем через два дня не прибудет. Потому и торопиться не будем. Найди проводников, вышли конную разведку – пусть проверят дорогу на глубину хотя бы двух суточных переходов. Когда разведка вернется, тогда и будем решать.
После полученных указаний Мартошу осталось только заученно щелкнуть каблуками до блеска начищенных сапог.
– Будет исполнено, господин полковник!
Уже на выходе Алекс обернулся.
– Если появится Горанович или кто-то из его группы – доложить мне немедленно.
– Слушаюсь, господин полковник!
Сердце вдруг как-то защемило. Уж не предчувствие ли близкой беды.
Первыми вернулись разведчики, высланные штаб-капитаном Крыдловым. Как и ожидалось, албай Сатылмыш ушел на другую сторону ущелья, спалив за собой им же построенный временный деревянный мост.
– Пытались мы к остаткам моста подойти, – продолжил доклад немолодой уже, кряжистый унтер-офицер из руоссийских добровольцев, – да нас с той стороны обстреляли. Издалека, конечно, неточно, потому и обошлось, никого не потеряли.
Выходит, засады крупными силами албай устраивать не стал, но за местом возможной переправы приглядывал, что было вполне разумно с его стороны.
– Не будем разочаровывать Сатылмыша, – принял решение полковник. – Мартош, направьте туда две роты – пехотную и саперную. Пусть отгонят османийцев и начинают ремонт моста.
Вторая новость была хоть и ожидаемой, но куда более горькой. Принесший ее Смирко стянул с головы шапку с крестом и произнес:
– Горанович погиб.
Его примеру последовали все присутствующие, и только после минутной паузы Алекс задал короткий вопрос:
– Как?
Отвечать пришлось по самые брови заросшему густой черной бородой себрийцу.
– Фитиль подвел. Мы мост хотели взорвать вместе с османийцами, а фитиль погас, когда до заряда меньше фута осталось. Так Горанович подобрался и второй раз его поджег. Бежать даже и не пытался. Так вместе с мостом и…
– Хороший человек был, надежный. Как жил, так и умер. Помянуть его надо. Народу за последнюю неделю много легло, всех не помянешь, а его надо.
С этими словами молча согласились все.
Следующее утро порадовало отсутствием похмелья и известиями о том, что транспорт с двенадцатифунтовыми бомбами прибудет вовремя. В полдень полковник Барти собрал в штабе совещание для выработки плана дальнейших действий.
– Мост для переправы тяжелых гаубиц и фургонов с бомбами будет готов через двое суток, – доложил саперный майор. – Мы делаем все, что можем, но строевого леса в округе нет, каждое бревно приходится доставлять через полтора десятка верст.
– Все ясно, господин майор, можете сесть, – разрешил Алекс. – Транспорт с бомбами прибывает завтра, разведка с южного направления вернулась, дорога вполне проходима, противника они не встретили. Операцию можно начинать, осталось только определиться с выделяемыми на нее силами и основной дорогой для движения к Крешову – северная или южная? Прошу высказываться, господа офицеры.
Если с силами для операции определились быстро, то по направлению движения возникла острейшая дискуссия. Полковник Барти и штаб-капитан Крыдлов ратовали за южную дорогу, княжеские офицеры во главе с полковником Симововичем – за северную. Мартош, аки мудрый змей, свое мнение придерживал, не отдавая предпочтения ни одной из сторон. Видя, что дискуссия зашла в тупик, Алекс решился предложить компромиссный вариант.
– Хорошо, в таком случае предлагаю разделить силы. Сформируем два отряда. В первый включим силы «Свободной Себрии», саперную роту и гаубичную батарею. Этот отряд я возглавлю лично, и пойдет он по южной дороге. Все оставшиеся силы войдут в отряд полковника Симововича, которому достается северная дорога. Есть возражения, господа офицеры?
За всех ответил новоназначенный командиром отряда Симовович.
– Никак нет, господин
