Полушар достиг высоты в семь метров и вытянулся. Затем на его поверхности начали появляться выпуклости. Лава становилась прозрачной, приобретая цвет выпаренного яблока; выпуклости приобретали четкие очертания. Словно подталкиваемое изнутри, на поверхности показалось мужское туловище, растерявшее свой естественный цвет.
Торс, словно микросхема на плате, держалась на скрытых в лаве ногах и руках. Человек поднял голову. В обожженном и зеленоватом лице едва угадывался Виктор. Из отверстия на лбу сонно вытекала густая зеленая струя. Она пробиралась по левой стороне носа, бесцветным губам и подбородку.
Виктор открыл глаза, избавленные от ресниц.
Правая сторона лица представляла собой покатистую зеленую гладь, с угадывающимися желваками, единственным намеком на человеческие черты.
Тонкие губы раскрылись, в попытке проронить какие-то слова. Но кашель помешал ему. Слюни-брызги вылетели из его рта, достигнув земли, с шипением прожгли металлический забор, ограждавший ручей.
— Убейте меня!.. Убейте! — голос был утробным и булькающим. — Ради бога, чего выждете?! Матвей!
Опешивший писатель ринулся к багажнику и достал винтовку. Краем глаза он заметил около дюжины подоспевших пожарных расчетов. Спасатели сидели в кабинах, не решаясь выйти. Пропаханный и утопающий в руинах проспект утопал в серо-зеленом дыме.
Матвей вскинул ружье; наспех прицелившись, он произвел несколько выстрелов. Зажмурившийся Виктор, открыл глаза и взглянул на образовавшие отверстиt на груди.
Писатель выстрелил еще раз. Из нового отверстия на лбу потекла вторая струя.
— Ему все нипочем… — сказал пожарный.
— Именно, — ответил Эмиль, — слушай, как тебя зовут?
— Сергей, — пожарный подошел ближе.
— Послушай, Сергей! Нужно направить на него мощную струю пены. А лучше несколько. Заодно из брандспойтов можно полить ручей, иначе разгорится большой пожар. Выполнимо?! — прокричал Эмиль ему в ухо.
Кивнув, пожарный побежал к машинам. Сергей размахивал руками — подавал условный сигнал остальным.
Едва поток пены коснулся лавы, по земле пробежала вибрация, едва не сбив с ног мужчин. Шесть мощных струй заливали пузырь пеной. Но казалось, это только разгневало монстра. Словно крышка большой шкатулки, край пузыря оторвался от земли. Пасть с зубами-сосульками распахнулась огромной полуовальной аркой. Отхватив одним броском большой ком земли, монстр отпрянул назад. Сплюнув, пасть кинулась на одну из пожарных машин. Сожрав переднюю часть грузовика до самого лобового стекла, тварь сплюнула раскаленный металлический шар, который смел несколько красных «уралов».
Промелькнули очертания торса Виктора; Матвей вскинул ружье, и, не целясь, выпустил несколько пуль.
Брызги — щупальца обхватили ноги писателя. Прежде чем он сумел что-либо предпринять, они подняли его воздух. Словно пес поймавший кошку, монстр помотал человека в воздухе, и скрыла его в себе.
— Матвей!!! Продолжайте поливать! — крикнул Эмиль и, подняв оброненную винтовку, тщетно стрелял по лаве.
Лава устремилась во дворы жилого массива. Она ползла по поверхности земли, яростно накрывая собой все препятствия. Детские площадки, автомобили на парковках, фонарные столбы — все, словно бумажный макет на столе архитектора, превращалось в пепел за какие-то мгновения.
Эмиль сел за руль пожарной машины и повел ее вслед за монстром. Прежде чем она набрала скорость, в нее успели запрыгнуть несколько пожарных.
Впереди виднелся супермаркет. Яркая вывеска «Аршин» освещала не только парковку, но и стройку, располагавшуюся в пятидесяти метрах. Тварь заполнила котлован, сплавив бетонно-арматурные конструкции. Башенные краны, располагавшиеся по обеим сторонам стройки, рухнули на гипермаркет. Трос с увесистым крюком на конце снес горящую вывеску, погрузив округу в темноту.
Эмиль выскочил из грузовика и побежал к стройке.
Лава вращалась в адской воронке, расширяя и углубляя котлован. На краю обрыва лежало обезображенное тело Виктора. Превратившиеся в лохмотья ноги и руки были раскинуты по сторонам. Растаявший снег стекал водой по телу и превращался в зловонный пар. Эмиль провел ладонью по лицу журналиста, закрыв глаза.
«Монстр нашел нового поводыря!» — страшная мысль посетила голову профессора.
Обессилев, он сел на снег. Он смотрел на адскую пляску твари, на пожарные машины, скатывавшиеся в увеличивающийся котлован. Его взгляд упал на загруженный белыми мешками «КамАЗ». Грузовик стоял у дебаркадера супермаркета.
«Соль и горы, соль и горы…» — воспоминание словно всплыло из потаенного уголка мозга.
Порезав каждый мешок, лежавший на поверхности, Эмиль сел на руль. Он подъехал к котловану, развернул машину. Сняв ногу с педали тормоза, профессор выпрыгнул из кабины. Прогудев, грузовик начал скатываться вниз, обсыпая склон солью. Когда спуск стал крутым, «КамАЗ» опрокинулся назад.
Громкий рев расползся по земле и перерос в чудовищный стон. Лава щетинилась, обнажая под собой землю, и испускала мощные брызги. Гейзер размером в половину футбольного поля клокотал, изрыгая смертоносные брызги.
В одной из таки проплешин Эмиль заметил тело Матвея. Он хотел броситься к нему, но чья-то сильная рука остановила его.
— Мы сами, — пожарный Сергей легонько отстранил профессора. Вытянув лестницу над пропастью, два пожарных подняли Матвея.
К стройке подъехал микроавтобус съемочной группы местной телекомпании. Шустрый оператор выскочил из машины и, водрузив камеру на плечо, побежал к котловану. Следом с микрофоном в руках пронесся молодой парень. В своей сноровке он был похож на погибшего Виктора. Профессор невольно усмехнулся.
Когда лестница добралась до машины, Эмиль устремился к Матвею. Писателя уложил в кусок брезента. Его волосы и брови обгорели, сделав его похожим на пустую тыкву Хэллоуина.
— Он жив? — крикнул Эмиль.
— Дышит! — ответил один из пожарных и раскрыл рот писателя, намереваясь сделать искусственное дыхание. Писатель закашлял, выплевывая комки зеленой массы. С него стекали густые зеленые капли. Глотая воздух, он осмотрел окруживших его людей.
— Как в баньке… Пивка холодного только не хватает, — проговорил Матвей, бросив взгляд на выгоревшую куртку. Кто-то из пожарных помог ему встать. Эмиль подхватил его и взял за руку.
— «Скорая» уже едет, — сказал Сергей, оторвавшись от рации.
— Да я в порядке, — ответил Матвей. Он взглянул в котлован, на дне которого в предсмертной агонии плескалась лава. Она стала жидкой и посветлела. Зловонные испарения поднимались в небо. — Сдохла?
— Похоже на то, — ответил Эмиль.
— Где ты оставил машину? — Матвей перевел дух и отошел от Эмиля. Он самостоятельно сделал несколько шагов.
— В метрах трехсот отсюда.
— Далеко.
— Кстати, у меня есть один мешочек. Я нашел его рядом с нашим камнем, там в тайге. Три месяца он лежал в банковской ячейке. Никто вроде не сообщал о пропаже золота.
— Золото?
— Угу, — Эмиль протянул писателю завернутый в бумагу самородок. — Восемнадцать килограммов. Там под камнем был тайник. В бреду ты откопал его.
Они побрели по выжженной, дымящей мостовой. За
