Вода адски холодная. Одно хорошо, из-за нее раненая ладонь перестала ныть. Теперь вся проблема в том, чтобы крепко держаться за проволоку и за воротник женщины, не дать водному потоку унести ее прочь. Ноги отяжелели, стали свинцовыми, но Крис вытаскивала их по очереди из грязи и передвигала вперед. Осторожно. Осторожно. Не обращай внимания на боль в икрах, на боль в бедрах, что растекается по всему телу.
Прошел месяц, а может, и целый год, когда Крис, шаг за шагом, преодолела бушующее течение. Несмотря на прошедшие эпохи, солнце даже не взошло, чтобы бросить хотя бы слабенький лучик на сражение Крис с водой.
Только когда вода дошла до пояса, Крис рискнула отбросить в сторону проволоку и помочь женщине подняться на ноги.
— Спасибо, — задыхаясь, прошептала та.
Чихнул ребенок. Можно принять за «спасибо».
Потребовалось чуть меньше недели, чтобы добраться до места, где вода достигала только лодыжки. Там их уже ждали Карен и Сэм.
— С вами все в порядке? — крикнула Карен на ухо Крис.
— Сейчас... думаю, да, — ответила Крис, протянув в сторону Сэма раненую руку.
— Посмотрим, может, получится найти что-нибудь в тех медикаментах, что ты с собой привезла.
Медик осмотрел ладонь Крис, как цыганская гадалка. Потом сделал укол, вычистил рану и перевязал ладонь.
— У тебя появятся проблемы, когда будешь карабкаться по веревке, — сказал он. — Я прослежу, чтобы тебя подняли.
— Из-за этой маленькой ранки? — Крис сжала кулак. — Ай!
Адски больно, хотя повязка не особенно тугая.
— Тебя поднимут, — сказал медик и пошел к больным лихорадкой. Над ними соорудили небольшой навес из бревен, что недавно были частью амбара и брезента.
Между скалой и поднимающейся водой толпились восемьдесят человек. Пятеро малышей, к этому времени хорошенько накормленных, играли в догонялки, гоняясь друг за другом между взрослых, а то и по воде, что вызывало улыбки даже у больных.
Крис осмотрелась в поисках, что делать дальше.
Вдруг слева послышался грохот падающих со скалы камней. Секунду спустя вслед за камнями упало одетое в темное тело, ударилось о скалу и, отлетев, накрыло чахлую сосенку. Крис с Сэмом тут же рванули к тому месту, как ожил коммлинк.
— Крис.
— Я знаю, Томми. Вы потеряли еще одного.
Это был Акуба, темнокожий мужчина, приплывший с Крис по реке. Падение уничтожило жизнь в теле. За спиной Крис матери подзывали к себе детей и уводили подальше от этого признака смертности человека, возможно, признака смерти всех их.
— Мы примерно в двадцати метрах от вершины, — сказал Томми через комлинк. — Хороших путей тут нет. Акуба, Хосе и Набиль пробуют три возможных маршрута.
— Акуба разбился, — сказала Крис и посмотрела на фермеров.
Несколько мужчин и женщин преклонили колени, несмотря на грязь, стали молиться. Крис понадеялась, что бог их услышит. По воскресеньям перед резиденцией премьер-министра разворачивалось церковное действо, освещаемое различными средствами массовой информации. И это было все, что ожидал от церкви отец и все, что понимала в ней Крис. Томми сейчас где-то там, наверху, цепляется за камни и тоже молится. Хочется надеяться, что на его мольбу кто-нибудь обратит внимание.
— Я знаю, — сказал Томми. — Хосе с Набилем все еще поднимаются. Когда Акуба сорвался, они даже не оглянулись. Боже, до сих пор думал, что круче космопехотинцев никого нет.
— Оставайся на связи, — сказала Крис и отключила комлинк и крикнула, обращаясь ко всем, кто на нее смотрел. — Через несколько минут все станет известно, — после чего снова посмотрела на тело Акубы. Из кармана его куртки выскользнула небольшая цепочка с медальоном, покрытым арабской вязью. Ислам запрещает картинки, это Крис знает.
— Аллах велик, — тихо прошептала она, посмотрев в мертвые глаза мужчины.
Интересно, нужно ли было тогда помолиться о Вилли. Своем погибшем герое. Еще одно дело, которое лучше научиться делать, если она собирается остаться в этой сфере деятельности.
Если не утонет сегодня.
— Крис, Крис, — прозвучал из комлинка торопливый голос Томми. — Похоже, у Набила проблемы. Оставайся там. Не двигайся, — это Томми кричал уже Набилу, не выключяя связь. — Пусть Хосе доберется до верха, ради Бога, парень, не надо этого делать.
Крис попыталась представить, что происходит там, наверху, над ее головой. Когда поручаешь кому-то работу, ты должен жить с тем, что происходит и получается в итоге, напомнила она себе. Приказала самой себе заткнуться. Последнее, что нужно Томми или любому другому у вершины, это кто-то, кто постоянно отвлекает их, подвергая смертельному риску.
Крис сосредоточилась на том, что может сделать. Вода уже плескалась у тропы на краю поляны. Место падения Акубы, вроде как, показывает, что альпинисты взбираются чуть правее тропы, ближе к реке.
— Кто хочет поработать, — сказала Крис громким, но спокойным голосом, перекрывшим низкий гул непрекращающейся болтовни, — могут перетащить вот сюда тюки с сеном.
Кто-то поспешил исполнить приказ, кто-то решил остаться стоять на коленях и продолжать молиться. Крис не хотелось разбираться, кто из них более прав.
— Черт бы тебя побрал, — прозвучало из комлинка и Крис напряглась, готовая уворачиваться от падающих тел. — Он сделал это, — продолжил Томми. В его голосе одновременно звучал и благоговейный страх и смех. — Этот сукин сын сделал это!
Такой необычный тон обычно тихого и спокойного Томми заставил Крис поднять бровь и постучать пальцем по комлинку.
— Сделал что? — тихо спросила она.
— Он пока не добрался до вершины, — ответил Томми. — Он держался буквально на кончиках пальцев и, похоже, никуда не собирался. А теперь опять полез.
— С альпинистами все нормально, — громко объявила новость фермерам Крис. Кто-то из них переглянулся, другие прошептали: «Слава Господу».
— Крис, — прозвучал голос Томми через несколько минут и на этот раз как-то жалобно.
— Да, Томми.
— Энсин Лонгкнайф, вот ты где, — произнес слишком знакомый и не слишком счастливый голос.
— Слава Богу, вы появились, полковник, — чуть не взвизгнула Крис и громко, так что и наверху, наверное, услышали, объявила всем ждущим своей участи фермерам: — Прибыл Космофлот.
— Десант высадился, энсин, постараемся держать ситуацию под контролем. Всю ночь мчались, как дьяволы, чтобы добраться сюда, но добрались живыми. Сейчас спустим веревки, так что смотрите там
