Перед ним стояла Луиза в окружении девушек. Они держали многочисленные пакеты и свертки. Луиза же преобразилась: на ней были узкие темно-серые брюки, плотно облегающие стройные ноги, и короткий зеленый свитер. Вместо тапочек красовались черные блестящие ботинки на высокой танкетке.
— Сэр, — нерешительно повторила она, — я… все… если не возражаете.
— Все так все. — Он с некоторым сожалением покинул мягкий диван. — Пришлите мне счет. А покупки отправьте по адресу…
Они покинули магазин, сопровождаемые всем персоналом.
Рука Луизы несмело легла на его локоть, и Дарс вдруг понял, что теряется в собственных мыслях. Как юнец, который пришел на свидание и совершенно не понимает, что же делать дальше. В стенах академии, да и дома перед визуализатором он чувствовал себя как рыба в воде. А посреди шумного торгового центра с девчонкой под руку… Глупец из глупцов. Он понятия не имел, что говорить.
Но Луиза по-прежнему осторожно держалась за него, и от этого на душе разливалось щекочуще-приятное чувство. Уже только потому, что не отшатывалась от его прикосновений, как ночью.
«Ну, что есть, — усмехнулся Дарс про себя, — не чурался бы столичных цыпочек, пел бы сейчас соловьем».
С цыпочками было скучно. Они вечно вились вокруг и быстро надоедали.
Луиза вдруг остановилась, глядя куда-то. Затем осторожно потянула Дарса за рукав.
— Простите, сэр… Могу я?..
И указала на очередную витрину, на которой Дарс не без труда разглядел название известного салона красоты.
Он удивился. А это еще зачем? Все вроде в полном порядке. Но отказывать не хотелось. Бедная девочка и так мало хорошего видела.
— Идите, мисс Мар. Надеюсь, выйдете оттуда до наступления ночи.
Кажется, она улыбнулась. Несмело, едва-едва. Сердце совершило кульбит. Глупости какие.
Вышла она довольно быстро. Черные волосы были ровно подстрижены, длиною едва прикрывая точеный подбородок. Пышная челка падала на лоб. Широко распахнутые глаза светились счастьем.
А у Дарса внезапно шевельнулось щемяще-противное чувство тревоги.
Глядя на придуманную им самим Луизу Вивьен Мар, он внезапно подумал, что ее лицо кажется ему смутно знакомым. Знать бы еще почему?
Глава 4
АКАДЕМИЯ КОНТРОЛИРУЕМЫХ ИЗМЕНЕНИЙ
Ретри оказался милым разговорчивым парнем и всю дорогу от загородного дома мистера Эша до Академии контролируемых изменений развлекал Луизу веселыми рассказами о жизни на Рамосе.
Она в основном помалкивала, глядя, как далеко внизу проплывают зеленые барашки лесных массивов, драгоценные вкрапления мелких водоемов, дома, бело-золотые, так похожие на древние башни замков прародины всего человечества.
Спросила только:
— А где поля?
— Что вы, мисс Мар, какие поля? Рамос — главная планета империи Квеон. Аграрные планеты все больше на периферии.
— У, — только и сказала она. Потом подумала и вновь спросила: — Простите, Ретри, а вы давно работаете у мистера Эша?
— Лет пять, — охотно откликнулся парень. — А что?
— Скажите… а он… кто?
Ретри оторвался от руля, оглянулся на нее с улыбкой.
— Мисс Мар, видимо, для вас он просто мистер Эш. Примите как данность.
Она приняла. И умолкла.
— Не обижайтесь, мисс Мар. Понимаете, я не могу…
— Разумеется, не можете.
Она задумалась. Вернее, эта мысль возвращалась время от времени и не давала ей покоя. Луизе начинало казаться, что все происходящее с ней — не просто так.
Реми — пусть бы он трижды сдох в лапах акдов — не просто так поволок рабыню на Рамос. И всучил ее далеко не первым встречным. В итоге после ночи издевательств она попала в дом к весьма непростому человеку, который одним уверенным щелчком пальцев организовал ей документы на имя Луизы Вивьен Мар и отправил учиться в столичную академию.
«А ведь точно так же, очень быстро и просто, он мог меня убить».
Но не убил. Почему?
Вряд ли по доброте душевной. Луиза была уверена в том, что такие люди не могут позволить себе быть добрыми. Один раз расслабился — и все. Ам! Съели тебя более зубастые.
Ощущение медленно назревающей опасности усилилось, пустило тонкие, но прочные корешки, оплело сердце. Загадочный мистер Эш, вне всякого сомнения, был опасен, в игры с таким играть точно не стоит. Никогда.
Но вместе с тем, находясь рядом с ним, Луиза начинала чувствовать себя в полной безопасности. И это было настолько ново и непривычно для нее, лишенной воспоминаний о себе, что она терялась в собственных ощущениях. Только сердце ускоряло бег и почему-то пальцы покалывало — как тогда, когда она взяла его под руку.
— Мы почти на месте, — прервал ее размышления Ретри, — вон, смотрите, мисс, академия!
И она посмотрела.
Территория академии была вынесена за пределы города, окруженная лесом. С высоты полета Луиза увидела привычное уже бело-золотистое нагромождение башен, парк вокруг, а чуть в отдалении — несколько малоэтажных зданий, белых, с остроконечными охряными крышами.
Немного страшно.
Но ведь мистер Эш предупреждал, что будет непросто.
Ретри посадил аэромобиль прямо перед административным зданием, учтиво подал руку, помогая выбраться на жесткое, чуть пружинящее покрытие.
— Я бы предложил, мисс Мар, сначала явиться в приемную ректора с предписаниями мистера Эша, а уж потом я отнесу ваши вещи туда, куда вас поселят.
Она кивнула, машинально разглаживая подол строгого платья.
Заметила, что руки подрагивают, и мысленно ругнулась. Смелее, Луиза, смелее. Ты пережила не такое, а теперь дрожишь как листок.
Внезапная мысль — не хватает его. Мистера Эша то есть. С ним, наверное, было бы спокойнее. Но вряд ли они когда-нибудь увидятся, так что…
Вздохнув, она пошла вслед за Ретри. Надо быть сильной и смелой, и тогда все получится.
Ректор оказался солидным и очень спокойным мужчиной. Под стать ему был кабинет — просторный, светлый, выдержанный в классическом стиле, когда везде сплошь натуральное дерево, художественная штукатурка на стенах, а светильники — стекло и состаренная бронза.
Он окинул Луизу заинтересованным и почему-то насмешливым взглядом поверх очков в тонкой золотой оправе, отложил в сторону бумаги.
— Ну что ж вы, садитесь, мисс Мар, садитесь. Уж извините, что так, между делом. Вы же понимаете, что у ректора дел по горло.
И улыбнулся. Хитро и немного снисходительно, как будто Луиза была для него всего лишь маленькой и глупой девочкой. Впрочем, разве не так?
Луиза поежилась. В последнее время ей редко улыбались вот просто так, без последствий. Она даже оглянулась на дверь и едва удержалась от соблазна подойти и подергать за ручку — не заперто ли? А страх уже подкрадывался неслышно, охватывая шею мягкими лапами с игольчатыми когтями.
«Держи себя в руках. Ты в приемной ректора. С тобой ровным счетом ничего не случится, тем более что все плохое уже давно произошло».
Но все равно было страшно. Так, что начало потряхивать, будто она подцепила простуду. Луиза сжала зубы и уставилась на ректора, который тоже с явным интересом ее разглядывал.
«Зачем? Почему он так на меня смотрит?!! Я не хочу… Уйти отсюда подальше, где никто не найдет…»
Ректор был
