Двигались они быстро, ловко, даже красиво, но слишком уж рационально. Людям это было не свойственно. И разговаривали почти не делая ошибок, ни стилистических, ни логических, что исключало любые потуги на вечер юмора или интересный спор. Скукота, да и только. Но бойцами хокусы были отменными, а потому выдавались каждому командиру в качестве личной охраны в любом количестве.
Так и повелось: видишь свиту хокусов – ищи за их спинами высокое начальство. Хотя иногда доходило до смешного. Бо знавал десятников, у которых под началом было поровну живых и механических бойцов. Сам Скир таскал с собой повсюду только двух хокусов, да и то чтобы не раздражать начальство. Будь его воля, ходил бы и вовсе в одиночку.
«Миллиарды хокусов в армии, и конвейеры военных заводов метрополии не останавливаются ни на миг. – Бо показалось, что на горизонте появилась темная точка, и он сосредоточился на этой микроскопической аномалии. – Зачем же нам пополнять резервы живых бойцов? Традиция? Опасение, что без живых командиров хокусы не справятся, а то и вовсе выйдут из-под контроля? Чушь все. На Трибуле я своими глазами видел, как гарнизон из одних только хокусов держал оборону. Все делали грамотно до тошноты. Ни единого прокола. Идеальные воины Империи. Зачем же нам тратить время, ресурсы и нервы на захват, доставку, взлом сознания и переобучение живых новобранцев? А потом еще и платить им, кормить, одевать, лечить, разбираться в их конфликтах и удовлетворять посторонние потребности, желания, а зачастую и вовсе прихоти? Зачем все эти сложности? Да, раньше эта тактика имела свои оправдания. Зачем она сейчас?»
Ведь как было раньше. За десять дней по атомному времени до Высадки на планету отправлялась стратегическая разведка. Затем к Базовому плацдарму подходил флот, десантный легион спускался на грунт, сгонял в сборные пункты загодя присмотренное разведкой пополнение, с помощью психотронных излучателей отключал ему мозги, поднимал на палубы кораблей и переправлял в учебный центр на борту базы флота. Для самих новобранцев все это было чем-то вроде внезапного перемещения в неизвестное пространство с последующей «промывкой мозгов» и специальным курсом обучения. В целом изъятие народа проводилось неторопливо, недели за две, а по местному времени – в течение трех – пяти лет. Этого времени хватало, чтобы с помощью специальных технологий адаптировать новобранцев и обучить их всем премудростям службы.
Понятное дело, пополнение шло за счет наиболее многочисленных на тот момент народов. Во времена, когда новобранцем стал Бо, это были народы Средиземноморья и прилегающих районов на северо-востоке. Там Скир когда-то и проживал. В следующий призыв попали подданные Римской империи, а позже – германские племена, викинги и славяне, а также китайцы и монголы.
В истории земных племен эти «изъятия» боеспособного населения оставались либо необъяснимыми белыми пятнами, либо маскировались под длительные походы, в которых сотни тысяч воинов якобы гибли в сражениях или от болезней и невзгод кочевой жизни, а еще сотни тысяч «оседали» в далеких краях, чтобы охранять новые рубежи расширившихся владений. Штатные сочинители из службы, которую теперь возглавлял тысячник Пестал Донис, писали на эту тему десятки красивых легенд и запускали сочинения в народ. Какие-то опусы отчаянно перевирались землянами, какие-то просто исчезали, но какие-то приживались и передавались из поколения в поколение, постепенно превращаясь в «историю» народов Земли.
Конечно, новобранцев не всегда было достаточно, и поддавались обучению далеко не все. Когда-то давно, около сотни лет назад по атомному времени, флот «Зеленый» сумел набрать лишь четверть требуемого состава, а затем был вынужден всех забраковать и вернуть, поскольку никакому обучению народ, называвший себя марронами, даже после усиленной стимуляции мозга не поддавался. Правивший в то время Император Азик Третий даже начал подумывать об отказе от пополнения с Базового плацдарма. Но в метрополии, в колониях и на бортах космических городов естественный прирост населения шел очень медленно, а хокусы были еще несовершенны. А тем временем новые планеты ждали захвата и освоения. Пришлось попробовать еще раз, в другой зоне Высадки. И эта попытка стала удачной. Четверть новобранцев все равно забраковали, но не вернули, а отправили на колонии в качестве рабочей силы.
С тех пор так и повелось: каждые два-три года по атомному времени, а то и чаще, на Базовый плацдарм прилетал один из флотов и набирал пополнение, прикрывая массовое изъятие людей фальшивыми войнами, эпидемиями или природными катастрофами. Всех, кто хорошо поддавался процедуре «обучения», а фактически – грубого взлома сознания, отправляли в экипажи. Основную массу середнячков загоняли в легион, а все неподдающиеся становились колонистами-фермерами на далеких планетах.
С каждой последующей Высадкой контингент становился все более качественным и многочисленным, поэтому тактика была вновь признана верной. В прошлый раз, например, свои легионы пополнили «свежей кровью» сразу три флота. Выбракованными колонистами при этом стали всего по три-четыре новичка из каждой сотни.
Но все это было раньше, вот в чем загвоздка. Теперь же времена и технологии изменились, да еще как! Теперь хокусы умели намного больше и соображали намного лучше, чем их предшественники даже десятилетней давности. Еще немного – и они станут равными людям. Во всяком случае, новобранцам. И на них не придется тратить время, чтобы перекроить личность, и силы, чтобы обучить. А затем еще и деньги, чтобы содержать.
Может быть, практика Высадок и пополнения армии за счет землян все-таки себя изжила?
Темная точка на горизонте превратилась в жирную кляксу, и Бо сумел разглядеть ее очертания. Объект двигался, не касаясь снежной корки, но на очень малой высоте. С позиции Скира, строго анфас, он выглядел как овал с двумя опущенными вниз и чуть разведенными в стороны короткими усиками.
Примерно в километре от места высадки Бо Скира объект заложил вираж и показал свой корпус в профиль. Летающий аппарат имел вытянутое тело огромного кита с опущенными к земле плавниками и необычным хвостом – разделенным не на две, а на четыре ласты: пару горизонтальных и пару вертикальных. Именно такие ассоциации возникали у Скира, когда он видел стандартный разведывательный корабль со стороны.
Серый «Кит» облетел «Филина», но не завершил
