Эпилог
Орбитальная станция «Авангард»
Сегодня
От космических технологий, аппаратов и всевозможных изделий всегда ждешь чего-то особенного. Ну как же! Это ведь не простые, а космические штуковины. Самые передовые и напичканные свежайшими научными достижениями. И работать они должны на порядок лучше земных аналогов, и по надежности превосходить, и выглядеть им полагается так, чтобы сразу становилось понятно – космическая вещь!
Боевой спутник «Мауна-Лоа» примерно так и выглядел. Казался космически зловещим и воинственным за счет ракетных установок, лазерного излучателя и массивного манипулятора, в клешне которого даже четырнадцатиметровый телескоп «Эдвин» казался игрушечным.
А вот этот самый космический телескоп не соответствовал ожиданиям.
Во-первых, он выглядел очень большим, но все-таки телескопом. Не было в его очертаниях ничего футуристичного, ничего такого, чтобы воскликнуть: «Космос!» Разве что развернутые прямоугольные «крылья» солнечных батарей выдавали космическое назначение прибора, но и они не создавали нужного впечатления. А во-вторых, внешняя обшивка и вовсе убивала своим убогим видом. Телескоп казался завернутым в мятую фольгу. Словно его второпях упаковали на рождественской распродаже, причем за прилавком стоял продавец, который уже изрядно «развязал галстук».
Когда спутник доставил космический телескоп к станции «Авангард», возраст «Эдвина» стал особенно заметен. На фоне сверхсовременного заокеанского хищника и не менее нового и продвинутого отечественного орбитального дома пожилой «глаз науки» казался маленьким сморщенным старичком, которого правнуки привезли на свой выпускной, чтобы дедуля двинул напутственную речь.
Между тем, сколько ни старались в Центре и Хьюстоне, исправить неполадки с другими космическими аппаратами удавалось с грехом пополам, а старина «Эдвин» все это время работал почти исправно. Что-то было не так с преобразованием изображений в инфракрасном диапазоне, но картинку в видимом спектре Земля получала отличную. Просто пугающе отличную.
Видели эту картинку и на борту «Авангарда». Теперь на станции работали сразу двенадцать человек, но ответственным за процессы подключения и настройки «Эдвина» был все тот же бортинженер Дымов, а за маневрами спутника «Мауна-Лоа», который после доставки телескопа вернулся на свою орбиту, наблюдал его бессменный напарник пилот Колесов. Все остальные разгружали два недавно прибывших корабля с Земли и готовили еще четыре свободных шлюза к стыковке с новыми аппаратами. Мирная станция интенсивно перестраивалась, постепенно обзаводилась «зубами» и в скором времени обещала трансформироваться в хищника гораздо более сильного, чем ближайший спутник Альянса.
Лично Дымову такая перспектива не нравилась, он всегда считал себя сугубо гражданским специалистом, но его мнения на этот счет никто не спрашивал. Зато Центр начал прислушиваться к бортинженеру по другой теме. Землю интересовало, что Дымов думает о пришельцах: об их намерениях, вероятном образе мышления и техническом потенциале.
Насколько искренним и серьезным был интерес Центра к мнению бортинженера, Дымов не знал, но его это и не волновало. Бортинженер точно знал одно: сказано – сделано, подумано – забыто. Лучше высказать свою точку зрения, авось кому-то запомнится, отложится в памяти и пригодится, чем промолчать и впоследствии рвать последние волосы на загривке, упрекая себя в бездействии.
– Что можете сказать об увиденном, Дымов? – После получения очередных снимков флота пришельцев спросил оператор Центра.
– А что тут скажешь? Телескоп отличный. Вот что значит зеркала! Рефлектор – это сила. У меня дома обычный телескопчик, рефракторный, еще отцу в юности родители подарили, так это же никакого сравнения!
– Мы ведь не об этом спросили, вы же понимаете.
– А-а, вы о флоте чужаков? Так я уже говорил. Что тут добавить? Корабли необычные, не такие, как в Голливуде рисуют, но все равно понятно, что это космолеты. Идут в походном ордере, с охранением, с обозами… вон те пузатые посудины – это наверняка вспомогательные суда. Флагман тоже легко вычисляется – самый крупный, в форме шара. Наверное, с четверть Луны размером. Короче говоря, ничего принципиально нового. По мере приближения проступают кое-какие детали, но и только. Мне другая проблема покоя не дает. Почему флот виден только в телескопы-рефлекторы? Ни в инфракрасном спектре, ни радиотелескопами, ни рефракторами этот флот не обнаруживается. Почему? С обычными телескопами еще туда-сюда, понятно, дальше Луны они видят фигу, да и то нечетко. Но радиотелескопы-то…
– Маскировка?
– Типа технологии покрытия самолетов-невидимок? А почему тогда от прямой видимости не замаскировались? Пустили бы перед собой тучу пыли или к комете присоседились, в ее хвосте можно отлично спрятаться.
– Возможно, они не рассчитывали, что мы направим телескопы в их сторону. Так оно и было бы, не проверь мы подброшенную неизвестными лицами информацию.
– Да, да, знаю вашу песню. Не будь подсказки, куда смотреть, флот мы никак не обнаружили бы. – В голосе у Дымова появились нотки изрядного сомнения. – А если все не так? Если этот флот виден только в оптический телескоп-рефлектор, то есть через зеркала, потому что… его вообще нет?
– Как это… нет?!
– Вот так это! Я тут в свободное время покуриваю новости из Всемирной сети. Знаю, о чем вот уже месяц треплется весь мир. О необъяснимых искажениях и подмене отражений в зеркалах по всей планете. А еще народ судачит о связанных с теми же зеркалами несчастных случаях и о появлении двойников. Сколько уже народу сошло с ума или вовсе полегло от непонятных причин? Сотни, тысячи? А сколько лишнего народу появилось? Десятки тысяч? Или, скажете, это все слухи? Заметьте, по странному стечению обстоятельств всякие зеркальные происшествия и этот кавардак с количеством граждан на один паспорт начались ровно в тот момент, когда мы обнаружили флот пришельцев с помощью… чего?
– Телескопов.
– Каких?
– Земных.
– Точнее…
– С помощью телескопов, в которых используются зеркала. Вы ведь именно это хотите услышать?
– Садитесь, «пять».
– Все-таки немного странно увязывать мистическую истерию в Сети и угрозу космического вторжения. Что у них общего?
– Общее – отражение в зеркалах того, чего нет в реальности, – уверенно заключил Дымов. – Или, наоборот, здесь что-то есть, а в отражении его нет. А чаще всего совсем беда: в зеркале один, а в реальности двое. Короче говоря, вранье зеркал, вот что общее. Как вам версия?
– Надо подумать, – после
