И вот совершенно неожиданно эта проблема нагнала меня чуть ли не в сердце столицы империи. Я сначала вообще не понял, о чем говорит сидящий в центре старец. Даже заподозрил в нем иностранца, но затем смысл начал проступать в его витиеватой речи.
Он в чем-то упрекал Дашу, но затем все же перешел к вопросу о причине ее появления в заповедной Роще.
— Мне нужна помощь для друга, — ответила княжна, сделав легкий кивок в мою сторону.
— Ведаешь ли ты, дщерь мирского владыки, каково воздаяние за труд наш?
— Ведаю, мудрейший.
— Ступайте за мной, — кивнул сидящий в центре старец и с усилием поднялся на ноги.
Двое других остались сидеть на месте. Они весь разговор хранили молчание, и у меня почему-то возникло ощущение, что это просто статисты на каком-то представлении.
Опираясь на резной посох, волхв повел нас к проему в частоколе с черепами. Оттуда мы пошли к полуземлянке с покрытой дерном, доходящей почти до земли крышей. На ней даже пара цветочков росла.
По трем ступеням сошли в полуподвальное помещение. Здесь все тоже, так сказать, дышало стариной — широкий топчан, накрытый медвежьей шкурой, лавки у стен, тяжеловесный стол и лучина, горящая над плошкой с водой. И все же меня не покидало ощущение какой-то неестественности. Словно мы рассматривали экспозицию краеведческого музея.
Старец не стал использовать ни один из имеющихся здесь предметов мебели, а прошел к дальней стене, в которой виднелась нарочито грубо сколоченная дверь.
Когда мы прошли в следующее помещение, все наконец-то встало на свои места. Просторный подземный зал с высоким потолком находился на пару метров ниже уровня предыдущей комнаты и имел не меньше чем полсотни квадратов. Современная для этого мира мебель создавала интерьер эдакой смеси рабочего кабинета и лаборатории. Причем нигде не было ни единой детали, намекавшей на старославянский стиль. Так что балахон хозяина этого дома сейчас смотрелся диковато.
Комнату освещали вставленные в стены магические лампы, потому света хватало. Дабы хоть немного соответствовать обстановке, волхв стянул с головы повязку и набросил на плечи обычный белый халат ученого.
— Проходите, садитесь, — хладнокровно предложил старец.
— Господин, э-э… — Похоже, Даша пребывала в неменьшем шоке, чем я.
— Называйте меня Велимиром Ждановичем, — улыбнулся волхв, усаживаясь за письменный стол и еще раз указывая нам на два удобных кресла.
— Велимир Жданович, — наконец-то справилась с удивлением княжна, — если честно, я несколько сконфужена.
— Не вы первая, — ехидно улыбнулся старик. — У ее императорского величества вашей бабушки было точно такое же лицо, когда она впервые пришла ко мне.
— Ну, значит, мне нечего стесняться, коль уж вы даже бабушку сумели ошарашить, — мило улыбнулась Даша. — Конечно же ваша маленькая тайна останется между нами.
— Я не сомневаюсь, — ответил волхв, — ни в вас, ни в господине Силаеве. Как не сомневался в вашем супруге, который сумел сдержать свое слово.
Ох и влетит же бедолаге Антонио за этот подвиг разведчика. Важнее то, что старец знал мою фамилию.
Похоже, мое удивление отразилось на лице.
— Да-да, — кивнул старик, — я наслышан о вашей охоте. Не подскажете, как вам удалось справиться с высшим вампиром?
— Самоотверженность друга и подаренный характерником артефакт, — ответил я, даже не пытаясь ничего скрывать.
Сейчас этот старик нужен мне намного больше, чем я ему.
— Позволю себе полюбопытствовать: и что это за артефакт такой?
— Характерник назвал его «семя жизни». Не могу сказать с уверенностью, но, по-моему, попавшая в упырицу пуля сделала ее на какое-то время живой, и мне удалось добить умертвие как обычную женщину.
— Оригинально, — хмыкнул волхв, озадаченно запустив тонкие старческие пальцы в седую бороду. — Позволю еще один, возможно, бестактный вопрос: и где же этот артефакт сейчас?
— У жандармов, но, надеюсь, ненадолго.
— Если там, то я сумею договориться с Никоном Арсеньевичем, — проворчал старец, кивнув каким-то своим мыслям. — А вот насчет быстрого возврата у меня есть серьезные сомнения.
Ответить я ничего не смог, потому что волхв заметил недовольные взгляды Даши.
— Простите, ваше императорское высочество, так в чем состоит ваша просьба?
— Думаю, Игнат Дормидонтович объяснит лучше, что именно ему нужно, — перевела стрелки Даша.
— Вы выступаете гарантом? — спросил посерьезневший волхв и, увидев утвердительный кивок Даши, вопросительно уставился на меня.
Нужно будет узнать, чем тут расплачиваются с волхвами. Не хотелось бы прослыть альфонсом пусть даже в нашем крайне узком дружеском кругу.
Пока я катал в голове эту мысль, вопрошающий взгляд волхва никуда не делся.
— Как вы уже знаете, — собравшись с мыслями, сказал я, — недавно у меня была схватка с упырицей, в которой удалось выжить лишь чудом, к тому же потеряв друга и соратника.
— Он погиб? — нахмурился волхв.
— Слава богу, нет, — ответил я и тут же напрягся, осознав, кому это говорю.
В ответ последовал ироничный взгляд языческого жреца с подозрительно широкими взглядами на жизнь.
— В общем, был у меня за спиной оборотень, а теперь нет, — продолжил я. — Это все заставляет чувствовать себя крайне неуютно. У меня достаточно средств, чтобы хорошо вооружиться, но этого мало. Дело в том, что полгода назад я видел, как граф Скоцци развоплотил свободного энергента чем-то из ведьмачьего арсенала, при этом не имея ни тени Таланта.
Старец понял намек и остановил меня жестом руки.
— Да, я сам вживлял рунные камни в плоть графа по просьбе ее императорского величества вдовствующей императрицы. Но это болезненный процесс, как и использование подобного оружия.
Было видно, что он хочет меня припугнуть.
Ох, дядя, не того ты пугаешь:
— Когда какой-то упырь или оборотень станет выдирать из меня внутренности, уверен, будет больнее.
Мрачноватая шутка понравилась волхву, и он улыбнулся в бороду:
— Хорошо, давайте посмотрим, что мы можем сделать. Раздевайтесь, — сказал старец и, покосившись на Дашу, добавил: — Вы не возражаете, ваше императорское высочество?
В ответ Даша лишь фыркнула как кошка.
Раздевшись до пояса, я по приглашению волхва присел на вращающийся стульчик у длинного стола с какими-то инструментами. Старец устроился рядом на таком же стуле и, поворачивая меня, принялся рассматривать мои татуировки сквозь очки модного фасона.
— Ну что же, молодой человек, — изрек он, закончив осмотр. — В отличие от графа у вас есть слабая искра Таланта, на которую и была завязана рунная цепь видока. Если не ошибаюсь, работал Сила Варфоломеевич Дубин?
В ответ я кивнул. К счастью, это имя мне было известно. Так звали преподавателя по ритуалистике в школе видоков. Но о том, что татуировки Игнаше делал именно этот человек, в записях моего предшественника не было ни слова. Так что соглашался я с некоторой опаской.
— Хорошая работа, но чуток небрежная. Впрочем, этот недостаток свойственен почти всем новгородцам. Слишком уж вы уверовали в свою исключительность.
— Вот-вот, — поддакнула Дарья, которой явно надоело сидеть молча. — Вы даже не представляете, как с ним бывает трудно.
В ответ волхв благоразумно промолчал, лишь в его карих глазах засверкали смешинки.
Вот что значит житейская мудрость! Мне
