— Ариадна, — тут же ответил Лир.
Он помнил слова хранителя Заповедной рощи. И пусть я не знала, как смогу противостоять Тезуэлю, но когда тьма все ближе, все, что остается, — идти до конца и верить в свет.
— Хорошо. Ты останешься здесь, Лирантанель. Не переживай, с твоей дайари ничего не случится. У нее любящее сердце и чистая душа, я чувствую это.
Я заволновалась, поглядывая на Лира, но он улыбнулся, подбадривая, и отпустил.
Дух древнего источника так и не показался, но тропинка, появившаяся передо мной, была единственной. Я сделала глубокий вздох и шагнула на дорожку. Она почему-то слегка засветилась, а потом мир вокруг стал кружиться, пока окончательно не растаял. Туман, впрочем, окутывал меня недолго, и вскоре стали проявляться очертания незнакомого места, куда я переместилась.
В нос ударил аромат хвои, захотелось даже чихнуть. Неба над головой не оказалось. Высокие, с мощными стволами сосны заполнили собой все пространство. Их макушки я разглядеть не смогла, они потерялись где-то там, высоко-высоко. Пушистые ветки нависли над головой. На некоторых виднелись едва начинающие подрастать шишки и перелетали незнакомые мне птички. На одном из соседних деревьев мелькнул рыжий беличий хвост. Зверек не боялся, торопился по своим делам, на меня даже не обратил внимания.
Этот лес напоминал Заповедную рощу, но в нем чувствовалась еще большая сила. И казался он вовсе не мрачным, даже несмотря на то, что небо я разглядеть не смогла, а очень светлым и каким-то радостным.
Тропинка снова вспыхнула передо мной, указывая направление. Я шла, прислушиваясь к легкому шелесту деревьев, переливчатым трелям птиц, пока не добралась до небольшого родника. Вода стекала тонкими ручейками между камней, покрытых мхом, падала в небольшую каменную чашку. Капли блестели, словно алмазы, переливались.
— Тебе нужно из него выпить, — раздался голос духа.
Я не стала уточнять зачем. Осторожно наклонилась, зачерпнула в ладони воду, поднесла к губам.
— Все? — спросил дух.
— Да.
Признаться, я не поняла вопроса.
— Не жадная, уже хорошо. Это не тот источник, что ты ищешь, он позволяет лишь пройти первое испытание и продолжить путь.
В этот раз мир не менялся, я не перемещалась. Но тропинка стала круче, а вскоре неожиданно стали попадаться крупные валуны, и она вела между ними. Иногда приходилось карабкаться по камням. Лес был все тот же, но чем выше я поднималась, тем чаще попадались мне кусты диких роз. Алые и белоснежные, розовые и чайные… Я уже не удивлялась дивному волшебству, которое не могла объяснить, просто любовалась тем, что видела. Шипы у кустов были острые, прятались в листве. И разглядеть их было можно, если только приблизиться вплотную.
Где-то в листве пел соловей. Нежно, пронзительно, сладко…
Я не знала, сколько прошло времени, пока поднималась и изредка останавливалась, чтобы перевести дух, но неожиданно оказалась на вершине. Путь, как ни странно, показался легким, и теперь я разглядывала, как внизу, под ногами, расстилается зеленое море. А над головой появилось небо. Пронзительно-голубое, словно незабудки в летний день, сказочное.
Я улыбнулась, раскидывая руки в стороны. Чувство свободы пьянило.
— Сюда не каждый может добраться. Те, в чьих душах много зла и тьмы, не пройдут этот путь. Легко он дается лишь тем, у кого внутри живет свет.
Я сразу же подумала о Лире. Наверное, не зря хранитель Заповедной рощи посоветовал отправиться за силой к источнику именно мне. В благородство моего мага я верила безоговорочно, но сейчас он снова будет выбирать путь. Я точно знала. Нельзя стать русалом и не измениться. Тьма есть в каждом из нас. И тут же подумалось, что я хотя бы немного владею магией, а значит, шанс выстоять против Тезуэля у меня имеется. Лир сейчас слишком беззащитен.
— Оглянись, — посоветовал дух.
На каменном плато, где я стояла, вдруг вспыхнули огни, рассыпались искрами. Мир снова менялся и словно собирался заново. И вскоре я уже стояла посреди огромного зала, самого странного из всех, что видела за свою жизнь. Стены — колеблющийся воздух, но сквозь него не рассмотреть того, что прячется за потоками. Пол — мозаика из светло-синего и темного камня. Узор настолько причудлив, что исчезает и появляется каждое мгновение. И передо мной растет очередной розовый куст.
На нем сияет один-единственный цветок. Алый, словно кровь. Лепестки дрожат от невидимого ветра, переливаются. Это чудо манило меня, не давая возможности думать. Я потянулась, готовая сорвать цветок… и остановилась.
Забрать это сокровище? Погубить живую красоту, которая радует собой мир? Я не смогла. Осторожно отступила, улыбнулась, словно с души свалился тяжелый камень.
— Второе испытание ты тоже прошла, — заметил дух. — Одна из твоих предшественниц так хотела его сорвать, выпить из цветка всю красоту, что, едва коснувшись, стала безобразной.
Мне почему-то сразу подумалось о морской ведьме, но расспрашивать духа я не решилась.
— Меня ждут еще испытания?
— Не могу ответить на твой вопрос, русалка. Кому-то источник посылает их много, кому-то — нет. Я всего лишь сопровождаю тех, кто ищет силу, но не могу вмешиваться в происходящее.
Мир снова стал меняться, на этот раз подозрительно быстро приобретая новые очертания. Я почему-то оказалась у ручья, на дне которого плавали серебряные и золотые рыбки. А лес вокруг, по-прежнему сосновый, был неподвижен и тих.
— Твой путь завершен, Ариадна. Это и есть источник. Тебе всего-то и нужно — выпить из него.
Я зачерпнула воды, сделала глоток, но по-прежнему не почувствовала никакого проявления силы.
— Все обретешь, когда покинешь это место, — прочитал мои мысли дух.
В его голосе слышалась легкая усмешка. Или мне кажется?
— Идем?
Кивнула.
Дух вдруг рассмеялся.
— Волшебство фей и дриад капризно и коварно. Выпив много, ты не получаешь ничего, а сделав лишь глоток… Сила твоя будет огромна, Ариадна. Применяй ее во благо, иначе она уйдет.
Пока возвращалась назад, мне было о чем подумать. Лир обнял меня, целуя и передавая этими простыми прикосновениями, как скучал и верил в свою русалку.
— Отправляйтесь в Серебряный город, там беда, — внезапно сообщил дух, и мы с Лиром вздрогнули
