Братство, как ему и положено по названию, борется со «скверной» во всех ее проявлениях. Но в основном способствует превращению земель Пограничья в пригодные для заселения, прорежая в них всяких агрессивных монстров. Я уже говорил, что раньше территория королевства Угра заканчивалась Пустошью. Потом стало заселяться Пограничье, и в этом немалая заслуга (по их словам) светоносцев. Естественно, очистка всей Пустоши им не по силам, но вот бороться с отдельными существами как из Пустоши, так и из Пустыни, изредка забредающими в обжитые места, они уже могут. Собственно, этим же занимаются все бароны и их дружины в Пограничье, так что их вторым и третьим сыновьям, жаждущим самостоятельности, ничего нового делать не нужно. И так этим же занимались. Но раньше по собственной инициативе (приказу отца или старшего брата-барона), а теперь от имени ордена. И не бесплатно. Светоносцы за свои услуги деньги берут.
Вход в «братство рыцарей», как оказалось, тоже платный. Но недорого (для меня). Десять золотых монет – и ты принят. После чего получаешь металлическую бляху с изображением восходящего над горой солнца. А также статус рыцаря и возможность получить заказ на свои рыцарские услуги в любом представительстве Братства. Деньги за заказ тоже представительство получает, но с рыцарями делится. А также награждает особо отличившихся и продвигает их в чинах.
Последнее меня немного напрягало, никуда на службу я поступать не собирался, но меня убедили, что большинство рыцарей – вольнонаемные, могут в любой момент вернуться в свои замки или поступить на службу в другое место. Но их награды останутся при них, что очень почетно.
Представительства Братства есть практически во всех городах вблизи Пустоши, например в Бипине, куда я привел купца с сыном из разгромленного каравана. Только я тогда туда не заходил. Есть представительство и в Лотхале, откуда я намеревался начать свой путь в сторону замка Индрасура. Более того, как раз сегодня в направлении тех краев Братство отправляло отряд завербованных новобранцев.
В общем, я решил, что никаких серьезных обязательств на себя не беру, заплатил десять тяжеленьких монет и получил блямбу. Какую-то даже с виду дешевую: обычная медная пластина с гравировкой. У дядьки, который у меня деньги принял, была серебряная с эмалью.
Да, лицо себе, перед тем как примкнуть к Братству, я все-таки немного подправил. Сделался более похожим на себя прежнего. Все-таки ходить с чужим лицом мне было слегка некомфортно. Зазорно мужчине себе косметические операции делать, а то, что я из себя такого красавца сделал, по-иному не назовешь. Правда, полностью себя вернуть в прежний облик мне не удалось. Банально не помню подробностей, как я выглядел, не так уж часто я себя в зеркале рассматривал. Так что себе, наверное, немного польстил, как на фотографии после фотошопа. «Новый я» получился чем-то средним между мной-Накулой и мной-Николаем. Вроде и на того и на другого похож, но не совсем. А, сойдет.
В небольшом отряде, который двинулся из Угры на юго-восток, помимо меня оказалось еще два недавно завербованных барона, более опытный представитель Братства (на медной бляхе гора и солнце были серебряными), а также пара слуг с возком. С двумя вьючными лошадьми был один я. Мне предложили переложить поклажу с них в возок, но я отказался. Очень мне надо, чтобы в моих вещах в дороге слуги копались под прикрытием тента. Но лошадей к возку подцепил. Все-таки одному ехать немного удобнее, чем «паровозом с двумя вагонами».
С попутчиками я решил особо не общаться. Лучше помолчать, чем запутаться в собственных рассказах. Тем более что оба молодых барона – из Пограничья, могут начать общих знакомых искать. Поэтому только представился – Накула и предупредил, что больше ничего про себя рассказывать не буду. Из дома уехал насовсем и не хочу больше к этой теме возвращаться. Очень всех заинтриговал, но был в своем праве. Пусть гадают. Сами за меня легенду придумают.
Из столицы выехали, как я и рассчитывал, без проблем. Усиленный наряд военных на выезде стоял, но к рыцарям Братства интереса не проявил. А вот одиноких всадников останавливали всех. Правда, очень вежливо себя при этом вели. Я внутренне посмеялся.
Дорога… Если честно сказать, ничего интересного. Насмотреться на местные виды я уже успел, пока из Пустыни в столицу через Удаку добирался. Да и не люблю я путешествовать, если честно. К походным условиям жизни я в археологических экспедициях привык, хотя отсутствие элементарных удобств все-таки утомляет. Но проводить весь день в седле, когда периодические остановки делаются для отдыха не людей, а лошадей, меня совершенно не радует. Хорошо хоть само полотно дороги хорошее, его явно в древние времена строили. Если не Ушедшие, то по крайней мере еще до императора Индрасура и Войны магических орденов.
Со спутниками у меня отношения не сложились. Совсем. Обидел я их уже при первом привале на ночь, который наш старший почему-то решил организовать не на постоялом дворе, а прямо рядом с дорогой. По-моему, глупо. Ну, проехали лишний десяток километров, но разве мы куда-то спешим?
В дороге оба молодых барона старательно пытались навязать мне свое общество и разговоры. Я отмалчивался, они не отставали. Достали меня изрядно.
Когда наконец встали, я вытащил из своей поклажи небольшую палатку. Одноместную. Предложение от попутчиков разделить ее со мной не принял. Самому тесно. Дальше – больше. У меня еще тент для лошадей был припасен. Своих, естественно. Там их и разместил, и обиходил. В общем, обеспечил себе максимум возможного комфорта. На подначки, что рыцарь должен уметь спать и на голой земле, не отреагировал.
Тогда барончики очень настойчиво предложили мне провести тренировочный поединок на мечах. В чем были поддержаны и старшим нашего отряда. В общем, вынудили меня.
Пришлось обнажить меч, ибо тренировочных у нас не было. Кое-как принял стойку. Мой противник – более молодой из баронов – резко атаковал. «Скорость», «силу» и «остроту чувств» я себе сыграть успел заранее, так что на его удар среагировал. Инстинктивно подставил меч. И перерубил «вражеское» лезвие почти посередине. Все ошалело уставились на обрубок. Мой молодой противник очень расстроился.
А ночью еще и дождь пошел. Так что все мои попутчики, включая слуг, попытались разместиться под тентом повозки. Не знаю, как они там поместились, я же выспался удовлетворительно. Так как сплю мало, успел также помедитировать и все заклинания повторить.
Представляете, у меня даже две новые бусины засветились. В принципе срок еще в столице подошел, но почему-то там этого не произошло. Я уже беспокоиться начал, что надолго застряну, удалившись от места силы. А тут сразу две! И обе не просто полезные. Можно сказать, прорыв произошел.
Первое заклинание – «элемент артефакта». Внешне ничего ни с чем не делает, но как-то внутренние свойства объекта немного
