— Мелоди! — крикнула я, чувствуя, как от собственного голоса пробирает дрожь. Лишь бы это не оказалось правдой, и я ошиблась.
Ушко незнакомки дёрнулось, и она повернулась ко мне лицом. Путаницы быть не могло.
— Мелоди! — Мы бросились друг другу навстречу, расталкивая локтями тех, кто стоял на пути.
— Ри! — Единственное, что смогла выдавить из себя кошечка перед тем, как уткнуться мне в грудь и расплакаться.
Мы не виделись чуть больше трёх лет. За это время Мелоди вытянулась и похорошела. Жаль, что её патрон так и не потратился на то, чтобы восстановить ей ушко, которое она ещё по малолетству распорола подвернувшейся во время ныряния в речку корягой. Память услужливо подбросила её жалобное мяуканье и образ маленькой плаксы с чудными разноцветными глазами. Пришлось проглотить ком, вплотную подступивший к горлу.
— Ну, хватит, мелкая. На нас люди смотрят, — сдавленным голосом обронила я, сама уткнувшись взглядом в иссиня-голубое небо, чтобы не зареветь в голос.
— Да и фиг с ними! — пропищала сестра. — Пусть завидуют! Теперь я обязательно буду здесь учиться.
Будто чан с кипятком за шиворот вылили. Я оторвала Мелоди от себя, хорошенько её встряхнув.
— Не вздумай! — Кажется, шипение услышали не только абитуриенты, которые стояли рядом, но и куратор группы. — Слышишь?! Не вздумай оставаться здесь. Ты не выживешь.
Мелоди отстранилась. Выражение её лица осталось точно таким же, как и несколько лет назад, когда мне приходилось отбирать у неё лишний стебель сахарного тростника — обиженное и непокорное. Всё было понятно без слов. Она останется в школе.
— Нет, — сказала сестра. — Решено.
Хоть я и знала, что уговоры бессмысленны, но попытаться стоило.
— Сестрёнка, прошу.
— Она будет учиться здесь, — вмешался куратор, который всё это время с интересом за нами наблюдал. — Рийзе, за неё уже уплачено, причём в двойном размере.
Я с непониманием уставилась на Себариса, молодого парня, который пару лет назад привёл меня в школу в первый раз. Куратором он хороший: между ним и его группами учеников всегда самые тёплые отношения. Но я не верила своим ушам.
— Себарис, но как так? — Парнишка поджал губы, явно что-то скрывая. — Не молчи!!!
— Не знаю подробностей. Но, возможно, «Истинный взгляд» даст тебе ответ?
Я повернулась к сестрёнке. В её чистой, сияющей белизной ауре плавали рваные чёрные клочья. Она тоже с подселенцем, как и Ван. Только в отличие от однокурсника, сущность, которая подчинена Мелоди, ещё слаба.
— Джинн??!
Себарис кивнул.
— Ри, ты сама понимаешь, ей теперь либо на костёр, либо в школу. Один из наших рекрутёров чудом вырвал её из лап озверевших деревенщин. Поэтому без вариантов.
— Ты где эту гадость подцепила, мелкая??!
Мелоди пожала плечами. Не в её интересах при всей толпе рассказывать, как это произошло, но со временем, уверена, смогу выдавить из сестрёнки правду. Хотя, какая уже разница?
— Я могу её украсть? Себарис, ну пожа-а-а-а-а-а-луйста!
— Ри! — шикнул на меня куратор, еле сдерживая улыбку. — Ты в своём уме? Мне их ещё к Высшему Совету на смотр вести!
— И?
— Что «и»??? Ждут их сейчас. Потом экскурсия и свободны.
— А можно мне самой ей показать, где и что?
— Ты ставишь меня в неудобное положение, Ри. — Себарис старался говорить полушёпотом, но выходило из рук вон плохо. Некоторые абитуриенты явно прислушивались к нашему с ним разговору.
— А ну, зелень небитая, перестали уши греть! — рыкнула я.
От нас демонстративно отвернулись.
— Себарис, ты был и остался моим любимым куратором, — мурлыкала я, пуская в ход всё оставшееся после тяжёлых дней и ночей очарование. — Мы больше трёх лет не виделись. Пожалуйста.
— Дождёшься нас у здания Высшего Совета — и она вся твоя. Только так, чтобы никто не видел. Поняла? Не подрывай мой и без того шаткий авторитет.
— Себарис, ты восхитителен! — Я чмокнула куратора в раскрасневшуюся, горячую щеку.
— А теперь брысь!
Я кивнула, сжала дрожащие пальчики Мелоди, ненадолго прощаясь, и побежала в столовую, чтобы успеть что-нибудь перехватить. Хотя бы половину оленя, можно и сырого.
Колонна притихших абитуриентов двигалась вдоль здания. Я стояла за углом и ждала, пока в поле зрения покажется Мелоди.
Завидев её, протянула руку и резко выдернула из толпы поникших учеников.
— И как тебе?
— Ну такое, — ответила сестрёнка, потирая предплечье, за которое я её вытащила. — Ты, Ри, в своём репертуаре, готова ласково и пинками загонять домой. До сих пор не отвыкла от твоей хватки.
Сейчас мне больше всего хотелось расспросить, как Мелоди жила всё это время, но чутьё упорно подсказывало, что не стоит. Её продали в рабство так же, как и меня. Но в отличие от сестрёнки, меня не стесняясь предлагали как наложницу, а её — только как прислужницу по дому. Оттого наши дорожки разошлись: сестру в первый же день забрал какой-то деревенщина с женой и огромным орущим выводком таких же мелких деревенщин, как и их папаша. Я же нашла пристанище у купца, торгующего редкостями. Не думаю, что жизнь Мелоди была слаще моей. Это вполне возможно, но маловероятно. Поэтому пришлось придержать язык. Захочет — расскажет сама. Знаю, насколько это больно.
— Ну что, пойдём осматривать школу?
— Может, ну её? — повела бровью сестрёнка. — Тут всего-то десять корпусов.
— Уверена? — Сомнительно, что потом Мелоди сможет легко ориентироваться.
— Без проблем. — Она помахала перед моим носом цветным буклетом. — Тут даже идиот разберётся. Кстати, у тебя остались конспекты с первого курса?
— Естественно.
— Это здорово. Тут мне какую-то жуть поведали, что у вас и среди учебного года резня на голом месте бывает. Подробностей не расскажешь?
Тут пришла моя очередь молчать. Массовое непотребство за два года существования в школе случилось только один раз, и причиной этому была я. Не хотелось бы вываливать на Мелоди всё это вот так, с разбега.
— Обязательно расскажу, но только потом. И не вздумай подробности вызнавать, это не поощряется. Насколько видно, ты хочешь стать отличницей?
— Давай о хорошем, — взмолилась сестра. — Лучше делись, какую тебе спецификацию определили?
Я всё-таки уговорила Мелоди прогуляться по территории. Солнышко, по-весеннему тёплое, сегодня превратило школьный двор в местечковый филиал ада, но коридоры корпусов оставались свежими и прохладными. От меня не укрылось, как упрямая и бескомпромиссная сестрица за несколько лет превратилась в злобное, недоверчивое и амбициозное существо. Наверняка не от хорошей жизни. С другой стороны, хоть в детстве она подарком не была, мы с ней почти всегда ладили.
Те, кто меня знал, с интересом косились на Мелоди. Распознать сходство было не так сложно, но проблематично: слишком сильно привлекали внимание её разноцветные глаза: один — карий, другой — зелёный, и рваное ушко с белой кисточкой.
Я проводила Мелоди до общежития для поступающих: здание, которое функционировало всего несколько месяцев в году в период наплыва учеников.
— Принеси мне, пожалуйста, конспекты, а потом у меня посидим, — робко попросила сестрёнка.
