И вдруг сзади раздался окрик:
– Уходим!
Оба незнакомца резко разорвали дистанцию и буквально исчезли. Гаврила едва удержался, остановив запуск чар, которые его моментально бы опустошили. Он оглянулся.
Конь командира стоял, не двигаясь, словно окаменел. Без наездника.
– Гаврила, что тут было? – спросил Борич. – Кто такие? Я чуть в раж не заскочил…
В состоянии транса этот боец становился рыкарем.
– Мы напоролись на очень сильного и абсолютно неизвестного неприятеля. Я половину запаса красного серебра на них извел, – недовольно пробасил волшебник.
Минерал, именуемый красным серебром, изредка продавали в магических лавках Смоленска. Воздушники ценили его за податливость магии воздуха и возможность гасить чары других волшебников. Для этого минерал измельчали в пыль. Хаотично двигаясь в воздухе, песчинки создавали помехи большинству заклятий.
– И Данила пропал. Глянь на скакуна.
– Давай вблизи посмотрим, – предложил маг.
Гаврила и Борич направились к застывшей лошади. Не доходя пяти шагов, непроизвольно остановились – прямо у них на глазах животное рассыпалось, словно было создано из песка.
– Нет у меня ответов, Борич. Только надежда на Господа, что наш командир жив.
– Он не промах, должен выкрутиться, – после небольшой паузы снова заговорил воин. – Но хотелось бы его отыскать.
Занятые схваткой, они не могли видеть ни того, как исчез Данила, ни того, как молнией метнулась в сторону Жучка.
Сейчас оба буквально прикипели взглядами к горке песка, недавно бывшей лошадью.
– Думаю, не мы с тобой были их целью. – Гаврила отвел глаза в сторону.
– А следов нашего командира на земле не видать, – заметил Борич.
– Точно. Похоже, Данилу магией с коня снесло.
– Куда?
Вместо ответа Гаврила лишь пожал плечами.
– А эти почему лошадей оставили? Подарок?
– Вряд ли. Скорее всего, животные падут, как только чары развеются.
– Загнанные?
– Не иначе, – кивнул волшебник.
– А третий что ж, безлошадный? – Борич явно был озадачен схваткой с неизвестным противником, в особенности – новым для него стилем фехтования.
– Третий вообще загадка. Наверняка мог порешить нас в два счета, но почему-то не стал.
Они постояли еще пару минут, думая каждый о своем.
– Надо в город двигать, поиски командира организовать.
– Ты знаешь где? – Волшебник в своем арсенале не имел поисковых заклинаний. Могли помочь маги земли, но оба остались в Троицком.
– Нет, но не стоять же тут? В городе наверняка можно найти хорошего следопыта.
– Твоя правда. – Гаврила кивнул. – Пойдем.
В Крашене они, посоветовавшись с Буяном, сказали всем, что командир остался у пограничников. Нельзя было допустить, чтобы степнякам стала известна правда. Да и горожанам об исчезновении боярина лучше пока не знать – накалять и без того напряженную обстановку никто не собирался.
Радим уже развернул работу в городской управе. Поговорил с писарями, выяснил, кого можно привлечь на службу, собираясь обсудить кандидатуры с Данилой. Однако обсуждать пришлось другие вопросы.
Только после захода солнца Гаврила смог подробно доложить о странном исчезновении Данилы.
– Я не верю, что наш командир сгинул. Он непременно выберется из любой передряги и возвернется к нам. – Буян начал с обнадеживающих слов. – Но покамест его нет, требуется наладить работу в городе. Сперва спрошу о тех делах, кои он назначил. Лада, докладывай.
– Так ты обо всем и сам знаешь, – грустно откликнулась та.
Они собрались в одной из комнат здания городской управы впятером. Помимо Лады и Буяна на важное совещание пришли Радим, Ларион и Гаврила. Борич остался возле шатра степняков, их опасались оставлять без присмотра.
– Я-то ведаю, но тут и другие мужи находятся, – произнес воевода.
– Мы заняли особняк Тадеуша, – начала рассказывать Лада. – В доме разместили Салеха с целителем, а на подворье установили походный шатер. Лошадям в господской конюшне места хватило.
– И никто не воспротивился? – спросил Гаврила.
– Некому было. Слуги шляхтича разбежались, окромя садовника и конюха. Эти из наших и с удовольствием готовы служить новому хозяину.
– Хорошо. Радим, что у тебя? Почему послал наших ребят на охрану строительного склада? – Буян был самым старшим в отряде, поэтому его главенство никто и не подумал оспаривать.
– Известь охранять, – объяснил финансист. – Дюжину сорокаведерных бочек.
– А ничего более ценного в городе не нашлось?
– Остальное почти все сгорело, а вот склады с бочками, как сказали стражники, лиходеи уже пытались вскрыть. Вот и думаю почему? Опять же, некоторые купцы, потерявшие свой товар, также возжелали свои убытки возместить тем, что осталось в уцелевшем помещении.
– Ну и зачем им известь? – задал вопрос Буян.
– Я тоже не смог понять, для чего господину Тадеушу понадобилось столько извести. Больших строек в Крашене он не затевал, иначе бы через писарей прошли и другие материалы: камень, лес…
– Хм… Ты думаешь, в бочках что-то другое? – задумчиво произнес Буян.
– Я просто обозначил некую странность.
– Завтра мы это обязательно проверим.
– На рассвете, – уточнил Радим. – Чтобы меньше лишних глаз было.
– Хорошо. Что еще удалось раскопать?
– Думаю, казну из города вывезти не успели, но тут я пока сомневаюсь.
– Лады, копай далее. Ларион, тебе чего было поручено?
– С местными поговорить, – ответил разумник. – Понять, о чем народ помышляет.
– Удалось?
– Языком болтать – не мешки ворочать. Пообщался с солидными мужами, пару раз удалось поговорить со сверстниками, но больше пользы было от мальчишек. Те все знают и на контакт легко идут.
– Чего поведали мальцы?
– Оказывается, хорошего человека, каким здесь считают Данилу, не просто так назначили главой города. Его сюда прислали, дабы всех парней на войну забрать. Дескать, у Смоленска денег нет наемникам платить, вот и хотят тамошние бояре добровольцев в Крашене набрать.
– О как! – Буян округлил глаза. – Выходит, кто-то шибко возжелал нашего командира грязью полить?
– А теперь его еще и похитили, – добавила Лада.
– По-моему, нападавшим затея не удалась, – тут же подключился Гаврила. – Слишком уж недовольно прозвучал голос третьего негодяя.
– Ты уверен, что это были не асы? – Вопрос задал Ларион.
– Борич сражался с асами пару раз, говорит, техника боя у них другая, – ответил Гаврила. Он чувствовал себя виноватым, что не уберег командира. – Опять же, я ни разу не слышал, чтобы асы могли так исчезать и появляться.
– Ведать бы, куда Данила подевался. В какой стороне его искать? Есть мысли? – Воевода обвел всех изучающим взглядом.
После небольшой паузы поднялась разведчица:
– Мне кажется, надо с рассветом вернуться на место схватки и найти следы Жучки. Она наверняка с хозяином, а отпечатки ее лап с другими не спутаешь.
– Точно! Борич говорил, что нам хороший следопыт понадобится.
Жжение в груди, рычание и неприятный хруст заставили Еремеева очнуться. Сначала увидел звездное небо. Потом пришло осознание, чем это ему грозит:
«Монстры! Сожрут ведь, якорный трамвай!» – В сознании почему-то всплыло ругательство сокурсника, фамилию которого Александр давно позабыл.
Еремеев резко присел, аж в голове помутилось. Как сквозь туман разглядел искрящуюся Жучку, выяснявшую отношения с несколькими костяными тварями.
«Надо бы помочь, да только где силы взять?» – проскочила невеселая мысль. Он ощущал полное магическое истощение. Мало того, от земли, где он лежал, тянуло холодом. Такое ощущение, что трава покрылась инеем, и это – посреди лета.
«Не мешай, – тут же донеслось в ответ. – Для них ты – моя добыча».
«О как! – восхитился Александр. – Тут, оказывается, происходит
