Он не ошибся, прогулка по лесу не затянулась: минут через десять его грубо окликнули:
– Стоять, пся крев! Кто таков?! Какого дьявола тут надо?!
«Совсем оборзели! – подумал Александр. – Заявились незваными, да еще и возмущаются!»
Однако ответил он спокойно:
– Густава ищу.
Еремеев не видел противника и лишь по звуку голоса мог догадываться, где тот находится. Наверняка не один.
«Их тут сколько пальцев на руке», – подтвердила догадку хозяина Жучка.
– Какого Густава, смерд? – Следующий вопрос прозвучал после некоторой заминки.
– Командира вашего. Вы ведь все пятеро из его отряда?
Новая пауза оказалась продолжительнее.
«Что я имею? – тем временем размышлял Александр. – От тайника подзарядился неплохо, значит, пули не сразу пробьют защиту, да и телепортация должна быть доступна. Надолго ли? А леший его знает! Жаль, у меня нет «счетчика топлива», понятия не имею, насколько «горючки» хватит».
Наконец один из всадников выехал на тропу.
– Хочешь жить, смерд, сознавайся, откуда знаешь о Густаве и как выведал о нас?
– Добрые люди рассказали.
– Глумишься, стервец?! Да я…
Всадник помчался прямо на русича, намереваясь растоптать слишком много знающего смерда. Похоже, для скакуна подобное было не впервой – тот даже не пытался увильнуть, однако стоило живой преграде исчезнуть перед самым носом – и животное испугалось, резко поднявшись на дыбы и сбросив наездника на землю.
Практически сразу раздался выстрел, демаскировав позицию второго противника.
«Жучка, они твои! Быстро!»
Используя знак еще раз, Еремеев сместился к обнаруженной цели и выстрелил в упор, ткнув пистолем в грудь затаившемуся. В тот же миг раздался отчаянный крик. Чуть позже прозвучали еще два выстрела, опять вопль, после чего Александр поспешил к упавшему с коня, пока собачка не добралась и до него.
Наездник как раз пытался встать.
– Продолжим разговор? – спросил Еремеев, приблизившись.
Отказаться чужак не рискнул. Когда на тебя направлены два ствола, у любого резко просыпается учтивость, даже у самого отъявленного головореза.
– Идешь к Густаву? Могу доставить. Но краше будет тебе сейчас удавиться. Он не попустит гибели своих бойцов.
– Нечего было нападать. Когда стреляют в меня, я убиваю не раздумывая.
Жучка доложила, что выполнила поручение, отклонивший пулю амулет также не подвел, поэтому Александр почувствовал себя уверенней.
– Кто ты такой, чтобы Густав на тебя время тратил? – Рейтар явно считал местных людьми второго сорта.
– Ты к пистолю-то не тянись, – предупредил Еремеев, заметив попытку пленника, – а то решу, что с идиотом разговариваю. Зачем тогда я буду время терять?
– Долг воина – убивать врагов.
Александр приблизился к бойцу и простым приемом уложил того лицом в землю. Вытащил оба пистоля и сорвал амулет с шеи. Оружие выбросил от греха подальше, а медальон положил в карман.
– Я вижу, с мозгами у тебя дела не очень, поэтому пойдешь налегке.
– Ах ты, сволота! – Мужик попытался сопротивляться, но попал в такой захват, что едва не вывихнул плечо. – У-у-у! – стиснув зубы, застонал разоруженный.
– Хочешь, я тебе руку сломаю?
Боец только теперь осознал, что нарвался на серьезного противника, которого самому не одолеть:
– Отпусти. Я понял, с кем имею дело.
– Включил бы мозги сразу, и твои приятели были бы живы.
– Они давно продали свою жизнь хозяину, как и я. Жаль, противник нынче почему-то оказался сильнее. Что ж, раз на раз не приходится.
– И то верно, – не стал возражать Александр. – Так мы идем к Густаву? У меня очень мало времени.
– Почему бы и нет? Он подвесит тебя за причинное место…
– Закрой пасть, дядя.
– А то что?
– Могу ненароком твое отстрелить. И тогда до Густава добираться будет больнее.
– Если ты думаешь, что меня можно испугать…
– Любого можно, поверь. Правда, Жучка?
Пепельного окраса зверушка возникла рядом и просто посмотрела на неприятеля. Ее глаза налились красным огнем, раздалось утробное рычание, а серповидный нарост на хвосте очистился от шерсти, превратившись в острую костяную пластину.
Еремеев не понимал, что приводит в ужас всех тех, на кого собачка смотрит «с пристрастием». Сейчас прямо на глазах самоуверенный головорез, по его же словам продавший свою жизнь, разом побледнел и сник.
– Я все сделаю, не надо, – простонал он.
– Тогда идем.
«Жучка, ты умница! – похвалил он собачку. – Скройся и следи за местностью дальше».
Связывать пленника не было смысла. Похоже, псина умела давить на психику с такой силой, что человек становился на некоторое время безвольной куклой.
Вскоре показался еще один дозор, привлеченный звуками стрельбы. Всадников было втрое больше. Они заметили Александра и его пленника и, узнав своего, окликнули. Тот вяло заговорил по-немецки, пару раз упомянув Густава, и кивнул в сторону Еремеева.
«Полтора десятка? – пересчитал неприятеля Александр. – Этих с кондачка не одолеть. Жучка, конечно, крута, но ведь и у нее свой предел имеется. Сейчас точно не место и не время его определять».
– Они согласились тебя пропустить, – доложил пленник.
– Пусть едут впереди. И передай магу, чтобы прекратил колдовать, не то я начну их убивать. – Еремеев ощутил вибрацию пистоля.
Угроза подействовала, дрожь прекратилась. Всадники, развернувшись, двинулись в обратную сторону.
«Несколько минут для своих я выиграл, – размышлял Александр, цепко осматривая лес. Он хоть и надеялся на собачку, сам не расслаблялся. – Теперь бы еще с Густавом договориться. Плохо, что я немецкий не знаю. Может, с ним по-английски побеседовать, или тут международный язык общения нашего мира не столь популярен?»
– Ждем здесь. Как о тебе доложить Густаву? – Пленный остановился.
– Никита, маг из Смоленского ополчения. – Еремеев решил воспользоваться настоящим именем человека, в теле которого находился.
Вскоре к ним подъехали два всадника в добротных одеждах.
– Ты, что ли, Никита? – спешившись, спросил один из них.
– Да, я. А ты кто?
– Густав, – представился тот и протянул руку для приветствия.
«Ладонь – опасность!» – по мозгам шибануло так, что Александр пошатнулся.
– Будем считать, поздоровались, – произнес Еремеев. Между средним и указательным пальцем приветливого господина он заметил едва выступающий шип.
– Негоже так приветствовать старших, – покачал головой назвавшийся Густавом. – Я ведь и за оскорбление могу счесть твой отказ.
– А я – твою попытку меня убить. И не в честном бою, а отравленной колючкой, – ответил Александр, отступив на два шага.
– Несешь какой-то бред. Чего явился? Говорят, у тебя дело ко мне?
Еремеев снова почувствовал вибрацию:
– Ежели твои волшебники не хотят лишиться дара, пусть не лезут ко мне со своими чарами. – Он решил не давать врагу расслабиться.
Александр, конечно, понимал, что собственную самоуверенность требуется чем-то подтверждать. Дельных мыслей пока не было.
– Хорошо! – Густав повернулся и махнул рукой. Воздействие прекратилось. – Говори, с чем пришел?
– Поменяться с тобой хочу. У тебя есть девка, у меня – два твоих бойца, не считая этого, слегка помятого.
Командир рейтаров с ответом не спешил. Вертикальная морщина, разделявшая высокий лоб пополам, стала глубже, колючий взгляд почти черных глаз – жестче, на скулах заиграли желваки. Густав сообразил, что потерял за один день больше десятка хороших воинов. Через пару секунд он произнес:
– Кто сказал, что мне нужны неудачники? Попался врагу – значит, недостоин быть в отряде. Твоя цена меня не устраивает, маг.
– Назовешь свою?
– Займи ее место, и пусть катится на все четыре стороны.
– Ну да, а кто же бедняжку домой проводит – твои головорезы? Полагаю, они из-за
