Предположительно, разломы ― это переходы в другие миры. Марево ― страж врат, оно питается магией, высасывая её из тела мага, накопителя и из нашего мира. Когда ему не хватает сил, оно отправляется за пищей. То есть магией. Выбросы всегда спонтанны. Ни время, ни место следующего нападения вычислить пока не удавалось.
Свершившийся факт, что в нашем мире магии с каждым набегом становилось всё меньше и меньше, замалчивался всеми правительствами.
Думаете, почему в наше время технический прогресс шагнул резко вперёд? Потому что Марево пожирает магию нашего Мира. Одарённых людей становится меньше, а источники силы пересыхают.
Всё это я осознал предельно ясно, лишь прочитав доклады учёных. По их прогнозам после ещё трёх набегов магии в нашем мире не останется совсем. Это страшно.
Последняя экспедиция наших соседей продвинулась дальше всех. Они первые создали пушку, которая направленным потоком магии проделала тоннель в Мареве и спустились в разлом, но видимо, не до конца, так как обратно они не вернулись.
Что мы имеем сейчас? Пушку «Убийца Марева». И чёткий план действий.
Под научным руководством полковника Моода и при щедром финансировании мы добились колоссальных успехов на испытаниях. А главное, поняли, что надо сочетать магию и технику. Людей и двуликих. Боевиков, разведчиков и защитников. Двуликие были нашими соседями и сотрудничали неохотно. Лодек вообще не отличался дружелюбием.
На западе, в горах был оборудован полигон с условиями, приближёнными к реальным. Разлом, поглотитель магии и полный экстрим были к нашим услугам круглосуточно. Я со своей командой боевиков и лодокскими наёмниками пропадал там неделями, забив на свой имидж повесы и второго самого желанного жениха Империи.
Примерно полтора года назад у нас получилось пройти искусственный разлом до конца, и было решено, что пора собираться в дорогу.
Ещё через год мы провели настоящие испытания на реальном Мареве и разломе. Мы знали по прошлым экспедициям, что сытое Марево на магию не реагирует, но на всякий случай «Убийцей Марева» управлял не маг. В первый раз мы запустили в тоннель клетку с крысой, к голове которой была прикреплена камера.
Затаив дыхание мы наблюдали за спуском клетки. Камера фиксировала лишь зелёный туман, а на отметке пятьсот метров вообще отключилась.
Поднятая на поверхность крыса была жива и здорова, но прошла ли она до конца, осталось загадкой.
Этот эксперимент дал нам надежду на то, что пропавшие маги живы и, возможно, нуждаются в нашей помощи.
Спустить в разлом человека было решением непростым. Добровольцев искали среди фанатиков секты «Дети Марева».
Её основал учёный-маг, который всю жизнь изучал Марево, потом съехал с катушек и заявил, что разлом ― это врата в Рай, а Марево ― его страж. Он утверждал, что магия ― зло, и в Рай попадут лишь те, в ком её нет или кто от неё отказался. Надел на себя блокирующие браслеты и набрал в ученики таких же сумасшедших. В последнее время адепты «Детей» множились, как тараканы. Особого вреда они не приносили, поэтому мы их не трогали.
Добровольцев было даже слишком много! Безумцы мечтали спуститься в разлом. Пришлось даже устроить конкурс на самого бесполезного члена общества.
Выбор пал на одинокого проповедника по имени Пол Добс, пожившего на свете немало лет. В клетку мы его не сажали, обошлись люлькой, которую спустили на тросе в разлом. Добс был должен дёрнуть за трос, если достигнет дна или случится что-то необычное.
На отметке пятьсот метров камера предсказуемо отключилась, но трос оставался спокоен.
Спуск продолжался ещё семьсот метров, затем трос остановился и через три минуты задёргался.
Поднятый на поверхность Добс был жив и здоров, как крыса-первопроходец.
Он рассказал, что оказался в пещере, но там точно есть выход, поскольку один из коридоров вёл на поверхность: Пол успел разглядеть небо и услышать шум, а потом выход заслонила какая-то тень, и наш храбрец поспешил убраться.
Всё это окрыляло и обнадёживало. Азарт и адреналин кипели в крови у всех нас.
Я практически паковал вещи, но брат сказал своё категорическое «нет». Как сейчас помню тот наш разговор:
― Нет, Верих! Экспедиция уплывёт без тебя. Я не могу рисковать тобой.
― Тамир, я уверен в успехе!
― Отлично! Значит, в этот раз победу разделят другие. Ты нужен мне в Империи.
― Ненавижу всё это. Долг, обязанности, статус, имидж.
― Брат, не начинай. Ты родился сыном Императора, я родился сыном Императора, и ничего нельзя изменить. Мне без тебя не справиться. Не забывай, что нам предстоят переговоры с Лодеком и подписание договора о сотрудничестве.
― Политика! Мать её к Духам! Хорошо, брат, я останусь, но знай, что ты убил мечту.
― Переживёшь. Заведёшь парочку любовниц, отдохнёшь на море, примешь участие в переговорах, съездишь сам с магмиссией и забудешь.
Так почти всё и было: я занимался делами Империи, курировал набор в экспедицию и почти смирился.
Вот только на приём в честь отплытия «Марево 8» отчаянно идти не хотелось. Тоска и злость меня одолевали.
Я, Духи всех задери, мечтал туда попасть, мне, пусть они имеют всех в непотребные места, нужен был тот драйв, который испытают те, другие! Я им завидовал, признаю честно.
Торжественную часть я бессовестно пропустил, спустился только к фуршету сразу в Жёлтую башню. А там наблюдались всё те же лица.
Толпа жадных сучек, мнящих себя светскими львицами и готовых прыгнуть на мой член прямо за углом, буквально залила меня своими деланными улыбками.
Не уступали им и лизоблюды мужского пола, которые мечтали оказаться поближе к сильным Мира сего. Прихлебатели требовали развлечений и выгод, я их давать не желал и тихо зверел.
Кто-то забрал пустой бокал из моих скрюченных пальцев, заменив его полным. Я обернулся. Слава Духам, это был граф Крез. Мой лучший друг, собутыльник и почти брат.
― Снова бесишься? ― спросил он, как обычно, лениво растягивая слова.
― Не то слово. Задолбало всё это общество напыщенных лицемеров.
― Никто не приглянулся? Тут есть свеженькое мясцо. Оглядись-ка, Вер. Свою голову ты всегда успеешь сложить на благо Империи, а пока расслабься, брат.
Мой друг Дрейк Крез был менталистом высочайшего седьмого уровня и умел убеждать. На меня-то его фишки не действовали, но голос звучал многообещающе.
Я нехотя оглядел фуршетный зал.
Сначала меня привлекло пёстрое мелькание крыльев, то есть рукавов, а потом и хозяйка смешного наряда. Юная прелестница махала своими руками-крыльями, что-то доказывая молодому парню, в котором я узнал Лукаса Илвара.
Всех членов экспедиции я знал в лицо. Парень был перспективным и сильным боевиком, его кандидатура не вызывала споров. Кажется, в набеге он потерял родителей.
Илвар протянул птичке бокал с пенным напитком, и она замерла, улыбаясь. Со своего места мне открывался шикарный вид в профиль. Зелёное платье не скрывало аппетитной груди и
