Как будто ты с товарищами пошел зимой кататься с горки. И лишь один из всех догадался взять санки. И ветер в лицо, и скорость все выше, а остальные – все дальше.
– Глядите, что творит Красотка! Опять пытается выиграть за счет чужих успехов. В прошлый раз эту тактику она использовала успешно, но посмотрим, как все будет сейчас!
От этой фразы комментатора Марко вздрогнул – последние несколько секунд он наблюдал только за Борсаем и переживал именно за него. А сейчас вдруг почувствовал, что у него горят щеки. Сразу представил, каким будет интервью после гонки.
«Скажите, это вы сами научили химеру жульничать?» – и это еще самый невинный вопрос из тех, что приходили в голову.
Тия скользила по льду следом за Борсаем, защищаясь его тушей от ветра. Конечно, она постепенно отставала, потому что таких костных пластин у Тии не было. Приходилось подруливать одним лишь хвостом, цепляясь перьями-чешуйками за гладкую поверхность льда. Как же хорошо, что его не стали укорачивать!
– Красотка постепенно отстает, но все равно остается на втором месте.
Втором? Каком таком втором? Они что, всех обогнали?
Марко глазам не поверил, но все было именно так, как говорил комментатор. За счет этого маневра Борсай действительно вырвался вперед, и довольно значительно, в то время как Тия, увязавшись за ним, стала второй. И пускай преследователи наступали на пятки, и пока впереди была только половина дистанции, Марко почувствовал, как тепло радости разлилось в груди. Он оглянулся по сторонам, заметив в глазах остальных такую же потаенную радость. Шутка ли – команда «Вихри» имела шанс на победный дубль. Две командные химеры на первом и втором месте. Такое случалось, но редко, потому что чаще всего владельцы команд подбирали разноплановых химер и разделяли между ними тактику. Поговорку про яйца и корзины они знали хорошо.
– Хоть бы…
Но едва Марко только произнес первую фразу, как ладонь внезапно оказавшегося рядом Николы запечатала рот. Не сильно, но резко и неожиданно, так что Марко даже вздрогнул от испуга.
– Молчи, – едва ли не зловеще прошептал алхимик. – Нет ничего хуже, чем случайно произнесенное «хоть бы что-то там». Надо не надеяться, а верить. А когда ты говоришь «хоть бы», ты будто сомневаешься, что это осуществимо. И тогда мировая судьба просто пожимает плечами и забирает у тебя то, во что ты не веришь. Понимаешь?
Марко кивнул. Суть он уловил, хотя можно было сформулировать проще и понятней. Тем не менее он вовсе не собирался тут же бросаться в спор, рассказывать, что это все предрассудки и ничего в словах плохого нет. В конце концов, алхимики куда больше знают о том, что происходит в этом мире и каковы его законы.
К тому же ситуация на трассе не располагала к подобным спорам.
Химеры, покончив с ледяным катком, выстраиваются в некое подобие цепочки. Поднимаются в гору и, миновав вершину, попадают в густой туман. Мало того что он подозрительно зеленоватого цвета, так еще и по плотности не уступает растопленному шоколаду. Тягучий туман обволакивает химер. Он настолько плотный, что даже их зрение не способно пробить густоту дальше чем на несколько метров. Приходится замедлять движение, а плотность тумана только способствует этому.
Все происходит в замедленном темпе, словно бы под водой.
Не лучше и хозяевам химер. Видимость на экранах почти нулевая. Нужно вглядываться до рези в глазах, чтобы различить смутные силуэты, которые продолжают двигаться к финишу.
– Лишь бы выдержала, – прошептал Никола над ухом Марко. – Впрочем, антикислотным покрытием я ее обработал.
«Антикислотным?!» – Марко вздрогнул. Да, конечно, у него появились подобные мысли, когда он только увидел цвет облаков, но ведь это очень опасно! Вдруг кто-то из химер остановится? Что в таком случае собираются делать организаторы? Как будут спасать?
Марко нервно заерзал, бросил взгляды по сторонам, но не заметил особого оживления. Да, все по-прежнему переживают скорее за возможность победного дубля, чем за химер. И в чем тут дело?
«А что ты хотел? – спросила рациональная часть сознания. – Точно так же все могло произойти и на участке с лавой. И с падением со скалы, что Тия уже однажды пережила. Так почему ты вдруг испугался кислоты?»
Марко не знал точного ответа. Может быть, слово само по себе было такое… пугающее. Когда кто-то произносил «кислота», не добавляя при этом «аскорбиновая» или «муравьиная», то на ум сразу приходили только те, которые в один момент разъедают все подчистую.
Однако движение на экране отбросило все сомнения и мысли. Химерам наконец-то удалось вырваться из туманной завесы. Они, словно призраки, выныривали из зеленых, стелющихся по земле облаков, отряхивались на бегу и продолжали путь к финишу.
Первым вынырнул Борсай, чем вызвал крик ликования в шатре «Вихрей». Второй, однако, появилась не Тия, а Лигр. Третьей – похожая на броненосца химера на толстых коротких лапах. Четвертой – еще одна химера, напоминающая шарик на тонких ножках. И лишь следом за ними Тия.
– Кажется, Красотка испытала трудности при прохождении тумана. Но у нее еще есть время наверстать это отставание.
Никогда еще голос диктора не казался Марко таким издевательским. Такое ощущение, что он радовался отставанию Тии. Может быть, тоже поставил на ее сход? Ну уж нет! Уже три четверти дистанции позади, а химера все еще в строю и идет в группе лидеров. Как вам такое, а?
Марко шумно выдохнул, глубоко вздохнул и кое-как загнал ворчащую злость назад в глубины души, откуда та пыталась подняться. Даже если все кажется несправедливым, то это не повод кричать от злости и топать ногами. Лучше сосредоточиться на трассе. И изо всех сил желать Тие победы!
Почему победы? Да потому что она уже четвертая!
– О-хо-хо! Вы только посмотрите на это! Красотка почуяла простор и действительно бросилась отыгрывать отставание. Обратите внимание, что Мячуна она сделала как стоячего!
Последний участок трассы подходил Тие лучше всего. Это была узкая горная тропа наподобие тех, что уже встречались на других трассах. Только никакой пропасти ни с одной из сторон не было, а потому химера могла вдоволь скакать по стенам, цепляясь нарощенными когтями прямо в камень и периодически спускаясь с отвесной скалы на тропу, чтобы пополнить запас сил. Маленькая, по сравнению с другими участниками, масса тела помогала Тие в этом.
Мячун остался позади, и впереди уже показалась фигура Броненосца, который двигался целеустремленно… но медленно, по меркам Тии. Взмыв в прыжке четвертой, химера приземлилась уже третьей и бросилась бежать дальше. Но теперь она встретилась с достойным противником. Шедший вторым Лигр и сам был не дурак побегать. А благодаря азоту, который, как видно, разошелся по телу, химера стала легче и прыгучей. Он даже потихоньку догонял Борсая. Не ясно, хватит ли этой скорости, чтобы опередить его до финиша, но расслабляться не стоило.
И все же Тия не бросила бежать. Медленно, по чуть-чуть, она ждала ошибки Лигра, намереваясь опередить противника.
Не хватило дистанции.
Когда показалось, что еще чуть-чуть и Тия окажется второй, мелькнула финишная черта, и химеры остановились в специальном загоне, позируя и дожидаясь остальных, чтобы после всем вместе переместиться в привычный мир.
Тия тоже переступила с лапы на лапу, на морде мелькнуло недоуменное выражение – я третья? Не шутите? – а затем химера упала как подкошенная и осталась лежать.
Сердце Марко пропустило удар, второй, третий, а затем он не выдержал и закричал от страха и боли в груди…
* * *– Дыхание?
– Слабое, но есть.
– Пульс?
– Аналогично.
– Общее
