Повезло. Хватило. Стрелка быстро вращалась вокруг собственной оси и кричала о пяти пятерках.
Марко разом стало холодно, будто и не жара на улице. Медленно, под аккомпанемент тихого рычания Тии, он поднял глаза и встретился взглядом с мужчиной за соседним столиком. У того оказались синие пронзительные глаза, борода в половину лица, широкие скулы, потертая синяя одежда и при этом начищенные до блеска ботинки.
– Здраво! – сказал мужчина, приподнимая чашку в руке. До Марко донесся аромат кофе с кардамоном, а Тия вдруг чихнула и тихонько зарычала.
– Что вам от меня нужно? – выпалил Марко и тут же пожалел об этом. Серная кислота его побери! Надо было хотя бы выдержать паузу для пущей важности… Что-о-о?
Тия, вместо того, чтобы принять боевую стойку, подошла к соседнему столику и шумно нюхала блестящий ботинок. Мужчина смотрел на нее с самодовольной улыбкой. Потом перевел взгляд на Марко.
– Я для них, как почтовый пакет, обогнувший полмира, на котором свободного места не видно за штампами.
– Для них – это для кого?
– Для химер, конечно, – голос мужчины потеплел. В его тоне не было ни страха, ни преувеличенного уважения, ни недоверия, с которым отзывались о чудовищах случайные люди. Он произнес слово «химеры» так, будто говорил о любимых внуках. Или рассказывал про обожаемых племянников. – Соглашусь, метафора с почтовым пакетом была красива, но длинновата и не слишком понятна. Я много времени провожу в обществе… хм, зверей, и даже если чистить ботинки по три раза в день, запах все равно сохраняется. Человек его, конечно, не учует, а вот химера будто книгу читает.
– Вы следили за мной, чтобы прочитать лекцию?
– Нет, просто предпочитаю монологи диалогам. И ничего с этим не могу поделать. Привычка. – Мужчина усмехнулся и протянул руку для приветствия. – Обрад Левич. Владелец команды «Вихри». Друг… твоего отца.
Марко даже сначала не понял, что его больше удивило и взволновало. То ли упоминание о папе, то ли собственная невнимательность. Как он только мог не узнать Левича с первого взгляда? Команда «Вихри» то и дело побеждала на крупнейших гонках, у владельцев химер брали интервью, а лицо их начальника было на рекламных досках, на заставках к северным этапам состязаний и даже на банках с элитным кормом «для маленьких монстров». Как Марко мог его не узнать, если он запомнил Левича раньше, чем большинство соседей? «Банки с этим дядей – не для тебя, а для Тии!» – выговаривала мама, когда обнаруживала, что сын жует фиолетовые шарики из миски химеры. На пакетике, из которого шарики высыпались, во весь рот улыбался сегодняшний преследователь.
– Извините, я вас не узнал, – буркнул Марко и протянул руку. Пальцы дрожали. Почему? Неужели он настолько волнуется? – Я Марко. Но вы, конечно, и так знаете мое имя.
Обрад кивнул.
– Так уж случилось.
– Сейчас будете рассказывать о последней воле моего отца, или передадите от него письмо, или воскликнете «как ты на него похож!»? Я не уверен, что здесь для этого лучшее время и место.
– Нет, – покачал головой Левич. – Дело не в этом.
– А в чем?
Владелец команды «Вихри» недоуменно пожал плечами.
– Странный вопрос. Ты же видел вчерашнюю гонку?
– Конечно.
– И видел, как пострадал Мустанг в драке?
Мустанг. Точно! Вчерашнюю жертву звали Мустангом.
– В-видел.
– Ходить вокруг да около не люблю и не собираюсь. Так что слушай внимательно и взвешивай аргументы «за» и «против». Я хочу предложить Тии стать членом нашей команды. А тебе – превратиться в ее тренера и соратника.
– Подождите! – Марко сжал бумажный стаканчик так сильно, что недопитый чай выплеснулся и заляпал футболку. На секунду подумалось – мама будет в восторге, да уж. – Так не бывает.
– Почему? – удивился Обрад.
– Потому что… – Марко запнулся, подбирая нужные слова. – Потому что только в сказках является джинн, который исполняет желания или отвечает на все вопросы.
Мужчина преувеличенно внимательно оглядел себя с головы до ног.
– Я вроде бы не похож на джинна. И на все твои вопросы точно ответить не смогу. Разве что на те, которые касаются гонок или прошлого твоего родителя. Так уж вышло, что мы работали вместе.
– Мне хочется вам верить. Но я не очень готов. Все слишком странно.
– Понимаю, – Обрад откусил кусочек булки и быстро прожевал его. Желваки на челюстях двигались так заметно, будто под кожей ползали заводные скарабеи. – Я бы на твоем месте тоже удивлялся. Но все обстоит ровно так, как я говорю. От твоего отца мне известно о Тие – это очень сильная, многообещающая химера, которая при должной подготовке может побеждать. Если ты похож на отца, то мне известно и о твоих качествах – умение просчитывать ситуацию, скрупулезность, осторожность. Как раз то, что требуется в команде поддержки. После того как Мустанг вышел из строя, мне нужно как можно быстрее найти ему замену. Я мог бы отправиться на открытый рынок и приобрести зверя, но кто поручится, что сейчас в продаже есть достаточно сильная и мощная особь? Никто. Поэтому я вынужден обратиться к тебе.
– Но почему вы сначала за мной следили? – Марко все никак не мог осознать, что происходящее с ним – не сон и не чья-то злая шутка, поэтому разум подкидывал вопросы один за другим. – Почему не пришли к нам домой? Не поговорили сначала с мамой?
– Мальчик мой, – вздохнул Левич. – Ты когда-нибудь пытался сказать матери, что хочешь забрать ее единственного любимого сына на другой конец света?
– Не пытался, – Марко скосил глаза и обнаружил, что Тия доедает третью булочку. С кленовым сиропом. Ни одну из них Марко так и не попробовал.
– О, тогда тебе предстоит еще масса открытий на этом нелегком пути. – Собеседник достал из портфеля свиток и развернул его на столе перед собой. – Потому что именно это я и собираюсь сделать с любимым и единственным сыном твоей матери…
Глава третья
– Только через мой труп, – повторила мама и отвернулась к плите. Там в широком сотейнике шипело и щелкало масло. – Никаких гонок. Я не хочу, чтобы ты там убился.
– Можно подумать, это я буду проходить трассу, – возмутился Марко. – Тия отправится на дистанцию, а я…
– А ты приходишь ко мне, говоришь, что хочешь бросить школу и уехать куда-то к демону на рога, чтобы заниматься не пойми чем в опасной близости от неизученных и опасных миров, где только химеры и могут нормально существовать!
Да уж. В устах мамы это звучало сомнительно. Теперь Марко понимал, почему господин Левич сначала поговорил с ним. Ни один здравый аргумент на маму почему-то не действовал.
– Ты же понимаешь, что для Тии это шанс? Может быть, лучший в ее жизни?
– Тия – не мой ребенок! – мама стукнула лопаточкой о край сотейника так громко, что звон пошел по всей кухне.
Химера обиженно заворчала из-под стола.
– И нечего тут ворчать!
Марко наклонился к Тие и почесал ей лоб.
– Прости. Я не хотел, чтобы тебе досталось.
– Это ей еще не досталось. – Мама обернулась к Марко, и он с каким-то очень неудобным… неуютным чувством заметил, что в глазах у нее блестят слезы. – Что ты будешь делать, если ей достанется во время гонки? Если она потеряет хвост, лапу, голову, в конце концов?
– Не хочу с тобой спорить, – Марко встал из-за стола.
– И куда ты пошел?
– Поищу аргументы, которые смогут тебя убедить.
– Пока не окончишь школу и не повзрослеешь, ты их вряд ли найдешь.
«Угу, – пробормотал Марко себе под нос. – Интересно, я успею повзрослеть за те три дня, которые мне
