Горизонт накренился, стремительно побежало навстречу гладкое поле полигона с черным эллипсоидом сверхоборотня в стороне от недостроенных зданий нового исследовательского комплекса.
— Тише, черт! — сердито сказал Пинегин. — Сплошь лихачи в вашем погранотряде.
Диего, сидящий слева от него, посмотрел на пилота и улыбнулся.
Шебранн даже бровью не повел, продолжая ввинчивать пинасе в пространство, словно огромный штопор.
После посадки возле вновь отстроенного купола энергостанции они отправились на полигон.
В командном зале полигона было светло, просторно и удивительно тихо, несмотря на то что за пультами работало много людей. Один из работающих у вычислителя снял эмкан, и Диего узнал Торанца. Начальник погранслужбы пригладил волосы, подошел к ним и, жестом указав на группу пустующих кресел в углу зала, первым направился туда.
— Я вызвал вас вот по какому поводу, — сказал он, почесав свой длинный нос. — Сверхоборотень, как это ни досадно, не хочет «разговаривать». Вернее, он не хочет разговаривать так, как хотим мы. Возможно, он и говорит с нами, но мы его не понимаем. Все попытки ученых исследовать его в последнее время терпят провал. Оборотень закапсулировался и не подпускает к себе никого, а роботов он просто уничтожает.
Прибывшие переглянулись. Торанц кивнул.
— Именно уничтожает. Скачок плотности гравиполя, и роботы «плывут», превращаются в слитки металла. Многие институты пробовали на нем свою технику, тактику и стратегию. Отдача мизерная.
— Мы в курсе дела, — сказал склонный к прямоте Пинегин.
— Да, конечно. — Торанц не обратил внимания на реплику. — Вы больше других принимали участие в поисках сверхоборотня, знаете его слабые и сильные стороны. Что, по-вашему, заставит его раскрыться? Мы не оставляем надежды освободить похищенных людей.
— Не готовится ли оборотень к новой попытке освобождения? — сказал Пинегин, подумав.
— Сейчас он никуда не уйдет. — Торанц поморщился. — Универсалисты разгадали способ его передвижения в пространстве — это необычный по исполнению ТФ-прокол. Ну и окружили его, вдобавок к силовым полям, еще и зеркальным ТФ-экраном.
— До взрыва? — уточнил Шебранн.
— Конечно, иначе он, накопив энергию, удрал бы.
В это время к ним робко приблизился молодой оператор связи.
— Кто из вас Диего Вирт?
— Я, — обернулся Диего.
— Вас запрашивает Земля.
Диего посмотрел на Пинегина, недоуменно пожал плечами.
— Даль-разведка? Может быть, Габриэль? Вызов рабочий, с индексом?
— Нет, личный.
Диего извинился и прошел вслед за оператором к пульту.
Вызывала его Полина. Диего никогда не видел на ее лице такого выражения: боль и растерянность отражались в нем как облака в воде.
— Диего, — сказала она тихо. — Почему ты не отговорил Габриэля?
— От чего?! — с изумлением спросил Диего.
— Он улетел на Тартар.
— Улетел на… — Диего замер с открытым ртом. — Ах ты, черт возьми!.. Извини, Поль… Так он улетел на Тартар? Когда?
— Сегодня утром к Тартару ушел «Риман».
Диего машинально посмотрел на часы, перехватил взгляд Полины и покачал головой.
— Честное слово, я не знал, что он собирается на Тартар. Странно, что он полетел сам, там же работают спецы из его отдела, мог бы дать задание им… — «Впрочем, не мог, — подумал Диего. — Если он полетел на контакт с „серым призраком“, то не вправе был рисковать ребятами…»
— Верни его, Диего. Он столько раз… — Она хотела сказать «был на грани гибели», но не сказала. — Он уже не сможет нести нагрузки, какие нужны для вашей работы. Я не врач, но знаю.
— Я полечу за ним, Поль.
Полина молча кивнула, зная, что Диего сделает все, чтобы выполнить обещание, и разговор прервался.
— Ну что там? — подошел к пограничнику Пинегин. — Я видел Полину. А где сам Габриэль?
— Ушел на Тартар, — хмуро сказал Диего. — Хочет предложить «серому призраку» исследовать сверхоборотня. Вернее, это я так думаю, у нас с ним был разговор недавно. Когда пойдет очередной грузовик к Тартару?
— Он ходит раз в месяц, — только и сказал изумленный Пинегин. — Узнай в космоцентре, может, пойдет кто-нибудь вне графика?
Тартар
Тихий, постепенно затухающий свист коснулся слуха. Это означало, что корабль вышел из таймфагового режима и включились разгонные двигатели. Корабль подходил к окутанному розоватым туманом шару. Кольнуло тревогой сердце. «Тартар! — понял Диего. — Прыжок, равный одному сну, — и ты на Тартаре… Сташевский остался здесь навечно, Грехов оставил треть жизни… и вернулся. Габриэль всегда рассчитывал свои шаги, наверное, рассчитал и теперь. На что же он надеется?»
После того памятного сообщения «серого призрака», когда он открыл людям положение вещей на планете, исследования Тартара не прекратились. Просто люди стали осторожнее в выборе средств исследований.
«Что дали нам прошедшие четыре года? — думал Диего, глядя на приближающийся выпуклый диск Станции. — Научились ли мы не нарушать покой Городов, так, чтобы „паутины“ не обращали внимания на наше присутствие? И остались ли на Тартаре „серые призраки“? Вдруг ушли уже, установив контакт с цивилизацией Тартара?.. Впрочем, если Габриэль прилетел сюда, то „призраки“ не ушли, уж зам начальника-то отдела безопасности обязан знать это… А я не знаю. Словно вычеркнул Тартар из жизни, отрезал от своей судьбы. — Диего оценивающе посмотрел на свое отражение в боковом зеркале каюты. — Почему? Неужто боюсь?»
Корабль остановил движение совершенно незаметно.
«Классные пилоты!» — Диего бросил взгляд на близкий, жемчужный в свете звезды щит планеты и покинул каюту.
Пассажиров было всего трое: сам Диего и двое ученых, судя по эмблемам на рукавах — врачи-универсалисты.
Диего пропустил врачей вперед и зашагал в центральный командный зал спутника-базы, все больше волнуясь — не опоздал ли?
Зал почти пустовал. Главный виом показывал каменистую пустыню, редкую цепочку пальцеобразных скал, пятнистое темно-зеленое небо; видимо, на поверхность Тартара был опущен зонд с видеокамерой. У пультов управления сидели люди, ушедшие с головой в работу, и Диего по ассоциации вспомнил центр управления полигоном: обстановка и там и здесь была стандартной.
Навстречу пограничнику встал из кресла грузный краснолицый человек с крупным носом и толстыми губами. Маленькие глазки беспокойно обшарили гостя, не узнавая, потом вдруг блеснули радостью, и Диего улыбнулся в ответ. Это был начальник погрангруппы Станции Свекольников.
— Сколько лет! — пророкотал он, пожимая руку Диего громадной волосатой лапой. — Сначала Грехов, теперь ты. Уж не с инспекцией ли?
— Есть тут одно дело… Кстати, где Грехов?
— Там, — кивнул Свекольников на центральный виом. — Это передача с его танка.
Вероятно, Диего переменился в лице, потому что Свекольников поспешил его успокоить:
— Не беспокойся, мы давно
