Для Захара было странно, что большинство пассажиров рейса оказались украинцами (как и его случайная попутчица, которая регулярно приезжала в Москву навестить родственников), и возвращались обратно. Ему почему-то казалось, что наоборот, большей частью русские будут ехать в Украину к родственникам (или с какими-то иными интересами), а украинцы после вторжения России «в эту сторону» почти не ездят. Попутчица оказалась доброжелательной и непредубеждённой собеседницей, и они славно пообщались.
Если раньше у Захара и были какие-то сомнения насчёт Украины, то теперь, во время этого разговора, Гордеев со всей ясностью осознал, что там, по ту сторону кордона — точно такие же люди, как и в России, что нет никаких «они» и «мы», и понял также, насколько глупа и бессмысленна вся эта вражда, посеянная меркантильными политиками. Он готов был обнять эту женщину за то, что она развеяла его опасения, и радовался тому, что так повезло с попутчицей.
Потом, ближе к вечеру, когда они уже долго ехали, он закрыл глаза и представил Алису, подумав, что было бы здорово, если бы он взял её с собой. И они вместе приехали бы к Сергею, и Захар бы их познакомил. Он знал, что его другу она наверняка понравится. За такими мыслями Захар не заметил, как провалился в сон, и проснулся уже в час ночи, на границе.
Русскую границу прошли бесшовно. Захар больше всего боялся украинской границы. На сайте, где он брал билеты на этот автобус, было написано, помимо предупреждения о необходимости наличия «приглашения», что при пересечении границы могут возникнуть проблемы у «лиц мужского пола, находящихся в призывном возрасте». Он даже специально взял военный билет, чтобы, если что, доказать, что он не годен для военной службы. И, перед самой проверкой, надел очки, чтобы выглядеть «интеллигентнее». Так сказать, смотрите, я никакой не сепаратист, и еду через границу, не чтобы воевать с украинской армией.
В автобус вошла женщина-пограничник с вышитым на предплечье сине-жёлтым квадратиком и начала проходить по салону и собирать паспорта, с самого начала спросив:
— Есть кто из России?
Захар, смутившись, поднял руку. (Афишировать свою принадлежность к стране-агрессору кто ж захочет.) Он не стал оглядываться назад, посмотреть, не поднял ли кто ещё руку, но похоже, он оказался ЕДИНСТВЕННЫМ здесь россиянином. Это смутило его ещё больше.
— Цель приезда? — спросила женщина, принимая из рук Захара кроваво-красненький паспорт.
— К другу, — ответил Захар.
— Приглашение есть? От друга?
— Да, — сказал подготовленный Захар и протянул пограничнице красивый листочек.
— Отлично, давайте его сюда, — сказала пограничница и, собрав у всех документы, вышла.
Минут десять длилось тягостное ожидание. Потом в салон зашёл суровый мужик-пограничник и начал пофамильно раздавать всем обратно паспорта. Захар всё вслушивался, ожидая, пока назовут его фамилию, но так и не дождался. В самом конце мужик спросил:
— Червонный чей?
Захар не знал, что «червонный» по-украински означает «красный», и не понял, что говорят про него. К счастью, другие пассажиры показали на него и сказали: «Наверное, того мальчика». Захару передали назад его паспорт вместе с приглашением.
Дверь автобуса закрылась, и он тронулся в путь, разрезая ночную темноту, которая была за кордоном, светом фар. Захар сначала не верил, что у него получилось. Ощущение, всецело охватившее его, можно было описать словами: «НЕУЖЕЛИ ПРОЕХАЛ?!» Об исходе этого решающего момента пересечения границы он гадал, начиная с первого дня своего путешествия в поезде от Майского до Москвы. Пропустят — не пропустят? ПРОПУСТИЛИ. И с этого момента он входил в зону чуда, где дальше могло случиться всё, что угодно. Он вышел из своей персональной матрицы, вырвался за пределы замкнутого ареала обитания.
Наутро, когда они прибыли в Киев, на автовокзал, он с этого же автовокзала должен был отправиться в Николаев. Пока было время, Захар прогулялся по окрестностям, ища пункт обмена валют. К сожалению, пока все пункты обмена валют были закрыты. Зато Захар, кажется, впервые на своей памяти увидел НОРМАЛЬНЫЙ съезд для инвалидов в подземный переход. Длинный, под очень небольшим уклоном. Всё, что он видел раньше, больше напоминало американские горки, чем съезд для инвалидов. Невнимательно смотрел? Или в России они ему просто не попадались? Непонятно. Тем не менее, начало было хорошее.
Зайдя в магазин купить печенья в дорогу (так как всё ранее купленное уже было употреблено) — деньги он всё-таки обменял, тут же в магазине, подождав пятнадцать минут до открытия обменника — Захар НАБРАЛ номер Сергея, на чудом ещё державшем заряд телефоне. Внутри всё трепетало в радостном предвкушении. Вот это для Сергея будет СЮРПРИЗ!.. Он требовательно просил его выслать приглашение, но о точных сроках приезда не сообщал.
С каждым гудком сердце Захара затаённо замирало. Наконец, Сергей взял трубку и сонным голосом ответил: «Алло».
— Алло, Сергей? Это Захар, — сказал Захар. — Я буду в Николаеве в шесть часов вечера, встречай меня на автовокзале. Я прибуду на автобусе «Киев-Херсо́н»… Или Хе́рсон? Не знаю, как правильно ставится ударение в этом названии…
— ХерсОн, — акцентировал Сергей. — Подожди, в шесть вечера будешь в Николаеве? А сейчас ты где?
— А сейчас я на границе, тайно перелез через колючую проволоку, и пешком иду до Николаева, — ответил Захар. У него было весёлое настроение. — Шучу. Сейчас я в Киеве, у меня скоро автобус, а сюда я приехал тоже на автобусе, из Москвы.
— Ну слава богу! Пропустили, всё нормально?
— Да, на границе обошлось, к счастью, без проблем.
— А я думаю, куда это Захар пропал, не пишет, две недели от него нет никаких новостей. А он, оказывается, в Украину приехал. Ну, ладно, давай садись на автобус, я тогда тебя в шесть часов вечера встречаю… — довольным тоном заключил Сергей.
Автобус из Киева до Николаева оказался куда менее удобным. На багажной полке было недостаточно места, чтобы втиснуть сумку Захара (не очень-то громоздкую, справедливости ради, спустя неделю путешествия по мере убывания запасов еды вес сильно понизился). О кондиционере и просторном салоне из предыдущего автобуса Захар вспоминал с ностальгией. Но в целом всё было не так уж и плохо. По пути Захар начал читать новую книгу — заместо дочитанной ещё в поезде «Один шаг в Зазеркалье» — увесистый фолиант «Армия Солнца» Сергея Вольного, его дебютный роман, вышедший в начале двухтысячных. Так как Захар тогда был ребёнком, знакомство с творчеством
