Серега направил фонарик в то место, где стоял только что, и понял, что был на волосок от гибели. Луч высветил край обрыва, которым неожиданно заканчивался туннель. Он поднял камень с пола и бросил вниз… тишина. Глухие удары раздались только через несколько секунд, камень достиг дна пропасти.
– Ж-Женька, сп-пасибо, – запинаясь, произнес он.
– Да чего уж там, – смущенно отозвался друг.
– Посвети вперед, другой край далеко? – спросила Света.
Другого края видно не было. Вероятно, туннель выходил из стены большой пещеры, на громадной высоте от пола. Пути дальше не было. Ребята вернулись обратно, в первый грот.
– Эх, съесть бы сейчас чего-нибудь, – сказал Серега. – А то от этих переживаний аппетит зверский разгулялся.
– У меня с собой случайно есть бутерброды и термос с чаем. – Света достала из сумки несколько аккуратно запакованных свертков и армейский термос.
Женька удивленно хмыкнул:
– Прямо скатерть-самобранка какая-то.
Ребята поели и направились ко второму выходу.
– Теперь моя очередь первым идти, – сказал Женька.
– Возьми шест и постоянно пробуй пол перед собой, нет ли провала, – посоветовал Серега.
Туннель был узкий и постоянно петлял. За очередным поворотом он вдруг раздвоился.
– Шишел-мышел гордо вышел, – оттарабанил Женька известную считалку. – Налево!
Они пошли дальше. Через несколько десятков шагов их опять ждала развилка.
– Налево, – сказал Женька.
– Подожди, так мы запутаемся, – сказала Света и протянула ему толстенный моток ниток. – На, привяжи.
– Тоже в сумке случайно лежал? – спросил Серега.
Света ничего не ответила. Ребята переглянулись.
Так они исследовали несколько ответвлений. Все они заканчивались тупиками. Наконец они нашли проход, по которому удалось продвинуться достаточно далеко.
– Смотрите, – сказала Света, – из стены вода сочится.
Из неприметных трещинок со стены на пол стекали струйки воды.
– Я слышал, – вспомнил Серега, – что вулканическая порода имеет пористую структуру, как губка. Она называется базальт. И в ней скапливается много влаги…
Друзья шли дальше, вдоль стены уже бежал ручеек. У туннеля появился явный уклон вниз. Через какое-то время вода уже текла по всей ширине туннеля и доходила ребятам до колен.
– Ну, что делать будем? – спросил Женька.
– Идем вперед, пока вода до подбородка не дойдет, – сказал Серега. – Тогда возвращаемся и исследуем другой проход. Главное – смерть от жажды нам точно не грозит, – мрачно пошутил он.
За новым поворотом их ждал сюрприз. Туннель снова раздвоился, и один из его рукавов был перекрыт от воды завалом камней. Но самое интересное оказалось то, что преграду явно сделали люди. Щели между камнями были замазаны цементом. Высота дамбы была ребятам где-то по грудь, поэтому они легко через нее перелезли. И очутились в сухой пещере.
– Ну, кажется, дела пошли на лад, – сказал Серега. – У тебя бутербродика, случайно, не осталось?
– К сожалению, нет. В следующий раз больше возьму, – улыбнулась Света.
Тем временем Женька водил лучом фонаря по стенам пещеры.
– Смотрите, вон выход, – сказал он. – По-моему, мы у цели.
Выход из пещеры обрамляла деревянная арка, украшенная искусной резьбой и росписью. Над аркой была прибита дощечка с начертанными иероглифами. Туннель был широким, с высоким потолком и ровными стенами, со следами камнетёсных орудий. Вдруг звук их шагов изменился – пол туннеля устилали массивные деревянные доски. На стенах стали появляться металлические чашки.
– Светильники, – догадался Серега.
Он попробовал пальцем, в некоторых емкостях еще оставалось масло.
– Прямо как в пещере Али-Бабы, – сказал Женька.
– Или Бодхидхармы, – добавила Света со смешинкой в голосе.
– А кто это? – хором спросили друзья.
– Надо было «Клубкино путешествие» целиком смотреть. А не только фильм ваш любимый в конце передачи, – ответила Света. – Скоро сами все узнаете. Ой! – вдруг взвизгнула она от неожиданности.
В глубине туннеля стоял человек. Это был не просто человек, а древний воин. Он стоял к ним спиной – широко расставив ноги, обутые в кожаные сапоги. В руке его в свете фонаря поблескивал изогнутый меч. На воине был длинный синий кафтан с серебристой бахромой. Его плечи защищали чешуйчатые доспехи, а голову – шлем с красной кистью. Воин стоял абсолютно неподвижно.
– Это манекен, – понял Серега. – Идем посмотрим.
Вблизи воин имел вид еще более угрожающий. На его скуластом азиатском лице застыло хищное выражение, раскосые глаза смотрели вглубь туннеля, как будто высматривая врага. Длинные черные волосы были сплетены в косичку на спине и скреплены серебряной нитью. Всклокоченная борода и закрученные усы дополняли образ злодея.
– Хорош, – сказал Женька. И хотел потрогать манекен за нос.
– Не надо, – остановила его Света. – Вдруг он заколдован?
Женька удивленно посмотрел на Свету, но ничего не сказал. Ребята пошли дальше. Через несколько шагов они увидели еще одного воина. Выглядел он не менее кровожадно, в руках держал круглый щит и бамбуковое копье с длинным лезвием. Женька посветил фонариком вперед. Насколько достигал луч, везде стояли бойцы в грозных позах и с разными видами оружия. Кто-то держал тройные нунчаку, кто-то поднял в замахе два коротких меча, а кто-то был вооружен цепью с шипастым шариком на конце. И все они были повернуты в сторону, противоположную той, откуда пришли ребята.
– Знатная шайка, – сказал Серега. – Интересно, кого это они поджидают?
– Хорошо, что не нас, – ответил Женька и сделал шаг вперед.
Под его ногой что-то хрустнуло, раздался щелчок, и из стены вылетела стрела. Стрела была направлена Женьке точно в висок. Ему грозила неминуемая гибель. Наконечник уже прошел сквозь Женькины волосы, и на его коже образовалась маленькая ямка.
В этот момент Серега почувствовал взрыв внутренней энергии. Стрела зависла без движения в воздухе. Это выглядело немного смешно, как будто у Женьки из головы торчала антенна. Серега подошел и резко ткнул в наконечник указательным пальцем, поменяв траекторию полета. Мир ускорился, и стрела, пронзив пучок черных волос на голове соседнего манекена, со звоном ударилась в стену.
Манекен повернул голову. Белки его глаз жутко сверкнули в свете фонаря. В руках у него было две тонфы – палки с перпендикулярными ручками. Эта конструкция позволяла защищать предплечья бойца, наносить удары с вращением и захватывать оружие противника. Весь туннель ожил, воины пришли в движение, светильники вспыхнули. И эта метаморфоза совсем не обрадовала троих друзей.
– Бежим! – закричала Света.
И они бросились назад в пещеру.
Ребята пробежали мимо двух бойцов. Один из воинов уже вышел из оцепенения, и вслед им полетело бамбуковое копье, к счастью никого не задев.
Они со скоростью пули добежали до пещеры и приготовились к обороне. Но вдруг поняли, что их никто не преследует. Похоже, бойцы просто стояли на месте и защищали коридор.
– Чудеса, – сказал Женька и вытер пот со лба. На его ладони остался кровавый след. – Спасибо, кстати, – повернулся он к Сереге.
– Да чего уж там, – ответил Серега. – Долг платежом красен.
– Путь через этот туннель нам закрыт, – сказала Света. – Давайте искать другой выход.
Выход нашелся быстро. На противоположной стене пещеры тоже была арка. Туннель оказался таким же широким, на полу лежали деревянные доски, ребята шли
