«Чак И. Чиз»
Рюкзак прихвати, Эдди. Тебя ждет добыча.
Счастью Тормоза Эда не было предела, когда он вместе с родителями зашел в пиццерию. В канун Рождества зал обезлюдел, и только в углу отмечали день рождения. Какой-то пары близнецов. Отец с матерью купили Тормозу Эду игровую карту за двадцать долларов, а потом заказали пиццу и кувшин пива. Тормоз Эд расхаживал среди роботов и оглядывался через плечо. Не мог понять, с какой целью его сюда зазвали.
– Эдди, – прошептал женский голос. – Псст, Эдди. С тобой говорит бабушка.
Тормоз Эд обернулся и увидел, что ему улыбается робот «Плохой Кот».
– Бабушка? – переспросил он.
– Именно так. Она самая, Эдди. Слушай меня очень внимательно, – зашептал Плохой Кот. – На стоянке сейчас запарковалось нечто гадкое. Приготовься, ладно?
Тормоз Эд кивнул и перевел взгляд на входную дверь. В зал протискивался какой-то толстяк в клоунском наряде.
– Держись от него подальше, Эдди. Слушай бабушку.
На глазах у Тормоза Эда толстый клоун направился к именинной компании.
– ПРИВЕТ, РЕБЯТА! – выкрикнул клоун.
– ПРИВЕТ, ДЯДЯ ХЭППИ! – прокричали в ответ дети.
Толстый клоун достал откуда-то воздушный шарик.
– КТО ХОЧЕТ ПОМОЧЬ ДЯДЮШКЕ ХЭППИ ДЕЛАТЬ ЖИВОТНЫХ ИЗ ВОЗДУШНЫХ ШАРИКОВ?!
– Я! Я! Я! – наперебой завопили дети.
Клоун сопел и фыркал, надувая длинные шары. Один, потом второй. Третий. А потом как-то перекрутил все три, как податливые кости, и сплел неведомую зверушку.
– ЭТО КТО, РЕБЯТКИ? КТО ПОЛУЧИЛСЯ У ДЯДЮШКИ ХЭППИ?
– ОЛЕНЬ! ОЛЕНЬ! – восторженно загалдели дети.
Клоун откуда-то вытащил игрушечное ружье и навел его на оленя.
– ПРАВИЛЬНО, ДЕТИШКИ! А ТЕПЕРЬ ОТПРАВЛЯЕМСЯ НА ОЛЕНЬЮ ОХОТУ!
Он спустил курок, и из ствола с грохотом – БАХ! – вырвалось длинное красное полотнище. Шары полопались. Дети с воплями захохотали.
– СОТВОРИМ ЕЩЕ ОДНО ЧУДО, МАЛЫШИ? – заорал клоун.
– ДА-А-А! – заорали в ответ дети.
– Хорошо! Но только с вашей помощью. Теперь задача будет потрудней.
– Я хочу отсюда свалить, – сказал Тормоз Эд.
– Нельзя, Эдди. Ты здесь не просто так.
На глазах у Тормоза Эда толстяк вытащил целую пригоршню воздушных шаров и раздал детям. Те взялись их надувать, пыхтя и задыхаясь.
– ВРЕМЯ ИСТЕКЛО, РЕБЯТКИ! ПЕРЕДАЙТЕ СВОИ ШАРИКИ ДЯДЮШКЕ ХЭППИ!
– Эдди, – зашептал Плохой Кот, – прячься за колонну. Немедленно.
Тормоз Эд послушался. Застыв от ужаса, он не сводил глаз с ребятишек, которые расставались со своими воздушными шарами.
– МОЛОДЦЫ, МОИ ЮНЫЕ ПОМОЩНИКИ! А ТЕПЕРЬ ДАВАЙТЕ ПОСМОТРИМ, ЧТО МОЖНО СОТВОРИТЬ ОБЩИМИ УСИЛИЯМИ!
Дядюшка Хэппи начал скручивать и соединять шары, которые при этом скрипели, как мел по классной доске. Придав шарам нужную форму, клоун взметнул их кверху, как насаженную на пику голову.
– НУ, МАЛЬЧИКИ И ДЕВОЧКИ, ЧТО У НАС ПОЛУЧИЛОСЬ?!
– КЛОУН! – заорали все хором.
– ПРАВИЛЬНО! МЫ СОТВОРИЛИ КЛОУНА! А ТЕПЕРЬ ПРИШЛО ВРЕМЯ ОХОТЫ НА КЛОУНОВ! – прокричал клоун.
С этими словами он порылся в мешке и достал совсем другое оружие, настоящий револьвер.
Которое приставил к виску своего надувного двойника.
Детский смех умолк.
– ЭТОТ КЛОУН ТОЛЬКО ЧТО ЛИШИЛСЯ ВСЕГО, МАЛЬЧИКИ И ДЕВОЧКИ!
Тормоз Эд уставился на Плохого Кота. Робот молчал. Он только улыбался мерзкой улыбочкой, перевернутой вверх тормашками.
– ЭТОТ КЛОУН, РЕБЯТА, ИСПОГАНИЛ ВСЕ, ЧТО ТОЛЬКО ВОЗМОЖНО! ДАЖЕ ТЕТУШКА ХЭППИ СБЕЖАЛА ОТ ДЯДЮШКИ ХЭППИ! А ТЕПЕРЬ ДЯДЮШКЕ ХЭППИ СЧАСТЬЯ НЕ ВИДАТЬ, КАК СВОИХ УШЕЙ!
Клоун резко оторвал пистолет от воздушных шариков и приставил себе к виску.
– НУ, КАК ВЫ СМОТРИТЕ НА ТО, ЧТОБЫ НАМ ИЗБАВИТЬ ЭТОГО КЛОУНА ОТ МУЧЕНИЙ?!
Родители даже не успели вовремя отреагировать. Грянул выстрел, и пуля вошла в клоунский висок. Дети с воплями отвернулись, чтобы не смотреть, как клоун тюком оседает на пол. Прямо у ног Тормоза Эда приземлился клоунский мешок.
Набитый воздушными шариками.
И патронами.
– Не робей, Эдди, валяй. Пока никто не смотрит, – зашептал Плохой Кот.
Тормоз Эд машинально наклонился и схватил столько коробок с патронами, сколько смог удержать. Он быстро побросал их в рюкзак с изображением Халка, пока родители мчались к месту происшествия.
Тормоз Эд ликовал: ему пришлось попотеть, чтобы взломать папашин оружейный шкаф, но патронов там не оказалось. Только запасы наркоты, с которой Большой Эд, по его словам, завязал, точно так же, как Большая Бетти завязала (ну почти) с выпивкой.
– Вот видишь, Эдди, – сказал Плохой Кот, – говорил же я, что тебя ждет добыча. Теперь ты сможешь наконец защитить Кристофера от этого негодяя Брэйди Коллинза. Главное – слушай бабушку.
Тормоз Эд заулыбался Плохому Коту, но глаза робота вдруг погасли. Оставалось только застегнуть молнию на рюкзаке с Халком, где теперь лежали боеприпасы: две с лишним сотни патронов.
Глава 76
– Брэйди, – шепнул голос. – Псст.
Брэйди Коллинз по-птичьи открыл глаза и увидел свою родную бабушку, сидевшую на больничной койке. После того случая на рождественском торжестве, когда к ней прикоснулся Кристофер, она беспробудно спала. Врачи говорили, что пациентка уже вряд ли проснется.
– Бабуля? – удивился Брэйди.
– Да, родненький.
Голос у нее был такой сухой, что чуть ли не царапался; у Брэйди даже саднило кожу.
– Как ты себя чувствуешь?
– Гораздо лучше. Где твоя мама? – спросила она.
– В кафетерий пошла, – ответил он.
– А папа?
– Наверное, по делам уехал.
– Вот и славно. Хоть поболтаем с тобой без помех.
Она похлопала по сиденью стула, придвинутого к ее койке. Тук-тук. Брэйди немедленно подошел и уселся.
– Совсем большой стал, – восхитилась бабушка. – Я ведь тебя вот этаким малюткой помню: головушка у меня на ладони целиком умещалась. Сам беззубый был, как старичок. А теперь – подумать только! Надо же, как вымахал. А ну-ка, покажи мускулы, Брэйди.
Он напряг правую руку. Скрюченными пальцами бабушка пощупала бицепс.
– Ого, – прошептала она. – Да ты силач.
Брэйди расплылся в гордой улыбке. Старушка взяла его за руку своей костлявой рукой. Их ладони грели одна другую, будто сжимая кружку с горячим какао.
– Твой папа тоже силач, Брэйди. Представь, я ведь помню их с мамой свадьбу. Уж как я радовалась, что ей достался такой благополучный муж. Мне-то с мужем не повезло. Недобрый был человек твой дедушка. И с мамой твоей плохо обращался. В зимнюю стужу то и дело на задний двор выгонял. Тебе это известно?
– Нет.
– Я хотела ее защитить, да куда мне с таким силачом тягаться? Мама этого не знает. Думает, я даже не пыталась вступиться. Мне это горько. Я знаю, она тебя в ежовых рукавицах держит, но ты на нее не обижайся, ладно? Ей-то похуже доставалось.
Брэйди промолчал.
– Ты по-прежнему ее ненавидишь, а, Брэйди?
Он кивнул.
– Понимаю. Тяжело это. Но она хочет вырастить тебя сильным. Так что ненависть свою поумерь, ладно? Ненависть до добра не доведет. Она – как
