— Если так и дальше будет, устои наши рухнут, — сказал своим друзьям один седовласый вельможа. Они стояли почти у самого трона царя, в ожидании правителя, — Царя низвергнут и хаос воцарится повсюду.
— Не уже ли дела настолько плохи, Гесхар? — не на шутку испугавшись, спросил его собеседник.
— И что же нам тогда делать? Бежать? Но куда? — подхватил его другой, стоявший рядом.
— Ах друзья, куда тут убежишь? Разве вы не помните древнее предание? Если Хетт доберётся до царя нам всем несдобровать, никуда не убежать.
— Но я всё же надеюсь, что Хетт, даже если и доберётся до Ислинора и захватит власть в свои руки, не станет убивать царя. Он же не сумасшедший?! — предположил один из них.
— Кларионцы, — наконец воскликнул тот, кто весь разговор стоял и молча слушал трёп своих товарищей-сановников, — Прошу вас, просто призываю, будьте оптимистичнее! Царь наш мудр и благодетелен. И у нас с вами не должно быть и тени сомнения в его мощи. Он обязательно найдёт выход и придумает, как победить Хетта и его армию. И если я правильно всё понимаю, то мы сегодня с вами в этом убедимся.
Надо сказать, что в чём-то этот господин был прав. О цели своего визита во дворец они и другие приглашённые, представители знати и высшего сословия Архинона узнают совсем скоро.
И вот, загудели музыкальные инструменты дворцового оркестра. Духовые, очень похожие на флейты и тромбоны внешне и звучанием, протяжно запели. Забили в свои барабаны высокие и статные барабанщики. Церемония началась. Разброд и хаотичность в тронном зале улетучились, и все присутствующие в нём господа заняли свои привычные места. В один миг образовался своеобразный коридор, дорожка для царя и его слуг. И Клиос не заставил своих поданных долго томиться в ожидании. Высоченные, искусно украшенные золотом и серебром створки центральных дверей распахнулись и царь, важной, величественной походкой вошел в зал. Делая шаг за шагом, он направился к своему трону, что томно скучал без своего хозяина на главном возвышении зала, в самом его центре. Царь, как всегда, был бесподобен. Блестящие, искусно вытканные из парчи с золотыми и серебряными нитями одежды Клиоса, возносили его царское величество до небес. А корона, щедро усыпанная редчайшими драгоценными камнями, тяжёлым грузом придавливала его чёрно-смолянистые волосы.
Следом за царём, нарушая дворцовый этикет, шли земляне. Илья, Тигран, Павел, Алекс и капитан Басаргин. Присутствующие в зале, все до единого, в почтительном реверансе склонились перед царём и его гостями. Это приветствие длилось ровно до тех пор, пока Клиос не взошёл к трону и томно погрузился в него. Пришельцы же стали по обе стороны от трона царя так, как он приказал им сделать. Алекс и Тигран прошли и остановились справа. Макс, Павел и Илья — слева. Ни стульев, ни кресел им не подали. Таковы были правила: в тронном зале может сидеть только царь.
Окинув взглядом всех приглашённых ко двору, Клиос не стал затягивать долгую молчаливую паузу.
— Я рад вас всех сегодня здесь видеть, друзья, — громким, гулким голосом произнёс царь. Он говорил на кларианском языке, и кое-что из его речи земляне уже могли разобрать — Все те, кого я хотел видеть в эту минуту пришли, и я готов поделиться с вами большой радостью. Но прежде, я прошу военачальника царских войск поведать нам всем, как обстоят дела на боевых рубежах.
После призыва царя, к трону взошёл Кериф. Он не волновался, не нервничал и вообще, не проявлял никаких чувств. Не человек, а робот! Он стал возле царя и, окинув взглядом аудиторию, сказал следующее:
— Благодарю тебя, повелитель, за оказанную честь, — он повернулся к царю и низко ему поклонился. Вернувшись в прежнее положение, он продолжил, — Опираясь на ту информацию, что поступает ко мне и твоим генералам с мест боевых действий, могу заключить следующее, — он прокашлялся и голос его стал ещё грубее и громче, — Мы терпим большие потери. В последнем крупном сражении мы потеряли около двух тысяч твоих воинов, повелитель. А точнее, одну тысячу восемьсот девяносто два кларионца не вернулось с того сражения. Они навсегда останутся лежать под Минэрой. Враг продолжает наступление. За прошедший месяц ему удалось захватить Корингар и Ферею. Теперь, по данным разведки, он направляет свои силы в глубь материка.
Этим предложением Кериф закончил своё выступление. Громкий гул и бурное обсуждение вызвали его слова. Оно и понятно. В самом центре материка и раскинулся величественный, древнейший город минувших веков и будущего Клариона — Ислинор.
Клиос видя, что народ его не на шутку растревожился, одним жестом руки своей дал понять военачальнику, что тот свободен. Когда Кериф возвращался на своё прежнее место, проходя мимо, в толпе он увидел Семилу. Острее кинжала был его хищный взгляд. От страха у неё всё сжалось внутри. Дочь жреца отвернулась и закрыла глаза. Но не Керифа рисовало её воображение. Илья протягивал ей руку и звал пойти с собой. Ей стало тепло и спокойно на душе. И Семила открыла глаза, но Керифа уже не было видно. Он прошёл мимо, направившись к своим генералам.
А Клиос, проводя взглядом своего военачальника, продолжил свой монолог с поданными:
— Эта, и много других битв, что проходили в восточной и северной частях материка говорят нам о том, что противник растёт и крепнет. Наши силы давно сравнялись. И теперь настал тот момент, тот переломный момент в нашей с вами истории, когда мы не можем допустить того, чтобы враг превозмог, стал сильнее нас. Иначе, всему конец. Но я спрашиваю вас, как нам ослабить врага? Как ослабить его и возвыситься над ним?
Царь сделал паузу, осмотрел зал. Но все до единого молчали. Никто и слова не проронил. Макс переглянулся с Тиграном и оба тихонько, еле заметно улыбнулись.
— Все наши силы, — продолжил Клиос, — Мы уже задействовали. Количество воинов увеличить невозможно, потому как все те, кто пригодны к военной службе уже защищают нашу землю. Остаётся открытым вопрос с нашей техникой и оснащением, с нашим оружием и технологиями. Как раз с этим нам и помогли наши
