Коридор утопал в лунном свете, разбитом на искаженные прямоугольники, расположенные на равном расстоянии. Погруженная глубоко в свои мысли, я заметила мелькнувшее впереди движение. Остановившись, стала всматриваться в темноту, пытаясь рассмотреть то, что меня потревожило, и тут сзади раздались какие-то шорохи.
Оглянувшись, убедилась, что позади ни кого не было. Что же это могло быть? Я точно что-то слышала. Как назло вспомнила байки про призрак невесты. Отругав себя за глупость и не уместный страх, повернула голову и едва сдержала крик ужаса.
Чёртова Инесс очень четко описала облик призрака. Белое платье, белое лицо, и накидка на волосах. Он стоял и с укором смотрел на меня холодными глазами.
Чёртова мадам Беатрис, да я чуть инфаркт не получила! Ведь знала, что нет здесь не упокоенных духов, так нет же, чуть позорно не завизжала на весь замок.
— Рада, что Вам уже лучше Леди. Надеюсь, Вас отпустили из лазарета, а не ушли Вы в самоволку.
— Д-да, отпустили, — проблеяла я этому призраку с явно сметаной маской на лице, и, не удержавшись прокляла, правда только прыщами, но уже не так обидно за мои потрепанные нервы.
— Хорошо, тогда ступайте к себе.
Мадам призрак устремилась дальше на обход, а я, поминая её родственников, поспешила в свою комнату.
Из-за тяжелых дум не могла уснуть и перебирала всё произошедшее. Что за голос я слышала? Частично я помнила то, что происходило пока, была без сознания. Ни одна из известных мне сущностей не подходила под произошедшее со мной. Присутствовала уверенность, что опасности она не несёт, а даже наоборот хочет помочь. За то время, что метка на моей ладони появилась, привалило столько вопросов, что видимо скоро я не смогу их все разгрести.
Похоже, что мадам не вызывает доверия у Принца и это хорошо. Как бы мне не хотелось вывалить на него всё, что мне известно, но я понимаю, так нельзя. Ведь это место его дом, Императрица его мать, и как мне всё ему преподнести, понятия не имела, да и доказательств у меня не было.
Ещё и время очередного испытания подходит, а я даже не думала над ответом. Вздохнув встала и зажгла светильник. Лист с заданием лег на столик, и я пару раз прочитав текст, задумалась. Поняв, что мне нужна дополнительная литература и, набросив халат, взяла ключ от библиотеки, и отправилась на поиски нужных книг.
Порывшись на стеллажах касающихся налогообложения, выбрала более новые тома и вернулась в комнату. Там почти до рассвета сидела за книгами, зато к утру набросала план ответа, который должен удовлетворить массовиков затейников этого чудного испытания.
Глава 12
Испытание «Долг» организаторы решили проводить на свежем воздухе прямо в благоухающем саду.
— Леди, сегодня здесь собрались все девять Старейшин Империи. Они, так же как Верховный Жрец и Его Высочество Принц будут выслушивать Ваши ответы. Сейчас Вы по одной станете выходить к ним. Помните, на кону Ваше благополучие.
Мадам Цербер умела поднять общий дух. Девушки преисполнились трепета, и мелко задрожали от волнения. Малышка Гортензия едва не плакала — вот для кого это было поистине испытание.
— Прошу выйти первую девушку. Леди Мелиана, следуйте за мной.
Все взгляды обратились на меня, и я, приподняв подол светло-сиреневого платья, пошла за надзирательницей.
Сегодня мне захотелось быть очень красивой и это совсем не потому, что нам сообщили об обязательном присутствии Принца на испытании. Ладно, не буду врать, мне хотелось, чтобы он, смотрел только на меня. Чтобы даже когда перед ним стояла другая девушка, его мысли возвращались только ко мне. Платье имело весьма глубокое декольте, которое я подчеркнула ожерельем, что тонким плетением ныряло в ложбинку. Благодаря корсетной основе, талия стала ещё тоньше, а грудь казалась гораздо пышнее. Рукава плотно облегали предплечья, подчеркивая их излишнюю хрупкость, а пышная юбка красиво струилась при ходьбе.
Сопроводив к месту, меня оставили под перекрестными взглядами одиннадцати пар глаз. Плавно присела, и склонила голову в поклоне, намеренно только в сторону Принца. Даже не видя, я почувствовала, как его взгляд жаром прошелся по моим губам, шее и притянулся к глубокому вырезу. В нем всколыхнулась ревность и подобие гордости.
Подняв глаза, я встретилась с его пылающим золотом и подумала: «О да, милый, всё это только твоё». Неожиданно затрещало дерево, похоже, он понял, что пронеслось у меня в голове и, стиснув зубы, слишком сжал подлокотники резного стула. Сидящий рядом Верховный и один из старейшин посмотрели на искореженное дерево, а потом задумчиво на меня.
— Леди Мелиана, мы рады приветствовать Вас. Готовы ли Вы ответить на вопрос, поставленный перед Вами? — Почтительно встав, произнес Верховный, рентгеном пробегаясь по мне с ног до головы.
— Да, Верховный, я готова, — с придыханием ответила я, при этом глядя только в глаза Вика.
Отчего-то вокруг поднялась температура, и даже сквозь мое заклинание я почувствовала жар. Мужчины, сидящие непосредственно рядом с Его Высочеством, резво отпрянули от Принца, и прокашлявшись самый ближний из Старейшин тихо сказал:
— Ваше Высочество, кажется, Ваша Сила сегодня проявляет норов. — Светло-голубой взгляд пожилого мужчины метнулся ко мне, но не став задерживаться снова вернулся к Вику.
Принц ещё некоторое время смотрел прямо на меня не мигая, а потом, тяжело вздохнув, закрыл глаза, и успокоился. Стало значительно прохладнее.
— Прошу же, Леди, поведайте нам к чему Вы пришли в своих размышлениях, — сказал Верховный, после чего опустилась на сиденье своего стула, который в этот раз был куда скромнее.
Послав ещё одну легкую улыбку, решила перестать дразнить льва и приступить к выбиванию себе места в этом цирке.
— Я полагаю, что оптимальным вариантом будет провести реформу налогообложения. — Мой голос звучал уверенно, прямой взгляд доставался каждому из присутствующих, что явно не понравилось некоторым из мужчин. — Стоит ввести налог на избыточную прибыль. Сейчас все, как знать, так и простые люди платят одинаковый налог, но он не является справедливым, а всего лишь равным. Поэтому, стоит ввести дополнительный налог не на общую прибыль, а на каждую определенную часть дохода, например сто золотых. Чем больше получает человек, тем больше приток в казну, при этом налог для простых людей, не имеющих больших доходов, останется неизменным. Да, в таком случае будет недовольна именно Знать, однако это их Долг, перед Империей и её народом, что служит им верой и правдой, пока они купаются в роскоши. Чтобы снизить недовольства, так же рекомендую подобный закон ввести не на постоянной основе, а лишь как временную меру, в нашем случае ровно до того момента как завершится расширение флота. К тому же, не стоит забывать — чем больше будет развиваться Рэст, тем больше
