голос Бояна, хоть и усиленный гуслями, остался далеко внизу.
Змей ворвался в клубящиеся тучи, разметав их словно легкий пух. Мы поднялись еще выше и направились туда, где то и дело били молнии и пылал Мертвый огонь.
Еще на подлете я увидела кружащиеся в воздухе две фигуры, осыпающие друг друга магическими ударами. Наволод в своем естественном облике и Хмарник, такой, каким я видела его в отражении Истока. Холеный, с аккуратно подстриженной черной бородкой и видневшейся на шее из-под воротника белоснежной рубашки вязью татуировки. Черт, да он вообще был одет так, словно не на битву явился, а на заседание совета директоров какой-нибудь «Газнефти». Строгий костюм выглядел слегка помятым, но и все! Даже галстук держался ровнехонько!
А еще я увидела парящую недалеко от них темноволосую женщину с белоснежными лебедиными крыльями, которая бережно удерживала в руках безжизненное тело большого сокола.
— Да когда вы кончитесь-то? — лениво произнес Хмарник. — Не успею с одним разобраться, как тут же другие на подходе.
И с ленцой повел в мою сторону рукой, на которой я успела заметить блеснувшие золотом часы.
Прямо из воздуха перед нами тотчас соткался огромный булыжник и, словно выстрелив из пушки, рванулся в мою сторону. Однако я даже испугаться не успела, как Смауг дыхнул чем-то дымным и мерзлым, и каменное ядро разлетелось в пыль. А вместе с ним обратился в лед и брызнул в разные стороны и здоровенный шар, бывший некогда воздухом.
— Занятно… — произнес Хмарник, отлетая чуть дальше.
Он выглядел уверенным и сильным, но я каким-то шестым чувством расслышала в голосе полубога тревожные нотки. Ага, значит, не всемогущий он! Во всяком случае, пока.
— Офион? — Наволод тем временем изумленно уставился на змея. — Ты как сюда попал?
— Княжна призвала. К тебе на помощ-щь прибыть захотела.
— Кто? — Он вдруг заметил на спине Смауга меня и вытаращился уж совсем обалдело. — Марья?!
— Так-так, — задумчиво произнес Хмарник. — Наконец-то мы познакомимся, Маша Бессмертнова. Наслышан, как же. Моргана мне многое про тебя наговорила, что в приличном обществе и молвить совестно.
— Я о тебе тоже только ругательное сказать могу, — рявкнула я со злостью. — Но знакомиться с тобой не планирую! Почему бы тебе просто не свалить отсюда?
— Куда свалить? — Хмарник пожал плечами. — Это мой мир. Я тут, уж прости за пафос, вроде как полубогом числюсь. И не из слабых.
— Наволод тоже сын бога, — парировала я. — Так что нечего тут!
Хмарник поднял руки в примиряющем жесте:
— Твоя правда. Двое нас тут таких. Да только дело в том, Маша, что впредь я твердо намереваюсь остаться здесь единственным полубогом. Имею, знаешь ли, желание такое. Так что скоро Наволода здесь не будет. Прими как данность. — Он лениво метнул очередную молнию, которую Наволод отразил мгновенно возникшим перед ним щитом клубящегося мрака.
— А не слишком ли ты самоуверен, Хмарник? — спросила я насмешливо, стараясь потянуть время, чтобы Наволод мог собраться с силами. — Нас уже двое. Нет, трое, — поправилась я и хлопнула ладонью по чешуйчатому наросту. — Еще вот этот милый зверь. Так уверен, что справишься?
— Ты же умная девочка, — ответил он. — Подумай сама. Даже если я сейчас отступлю… Что маловероятно, конечно… Но если даже отступлю, так ненадолго. Вся Русь подо мной! Все маги, богатыри, простой люд. Сметут они Кощея, уж поверь. А там и мой черед придет. Долго ли твой Наволод в одиночку выстоит? Или ты думаешь в Медной горе укрыться?
— И дальше что? Место Кощея займешь?
— Зачем? Кощей, скажу тебе по секрету, слишком мелок. Всю жизнь среди нежити промышлять. Нет! — Хмарник с силой сжал правую руку в кулак. — Весь мир моим будет. Начну с Руси, продолжу остальными царствами. Никто не посмеет преградить мне путь. Русь лишь первым сорванным плодом станет! А после царств, может, очередь других миров придет, кто знает?
— Да, у тебя губа не дура, — завистливо произнесла я. — А еще меня с Кощеем жадной называют.
Хмарник усмехнулся:
— Непочтительно говоришь, девочка. Не страшно?
— Не девочка пред тобой, а Марья Бессмертная, царевна Дракенморская, прозванная Неопалимой, Разрушительница зеркал и Наездница на змеях! — неожиданно для меня самой торжественно отчеканил Яр.
— Можешь преклонить колено, — не удержавшись, добавила я и нервно хмыкнула.
Хмарник лишь пожал плечами, а потом вмиг обратился во что-то темное и клубящееся. И тут же Наволодов магический щит отвел от меня очередную молнию.
Битва вспыхнула с новой силой! Только теперь с моим непосредственным участием.
Хотя что я могла сделать? Да, я изо всех сил старалась поразить его пламенем посоха, я старательно орала змею что-то вроде: «Сожри его! Он маленький, но вкусный!»
Да только толку-то?
Волшебный огонь Яра Хмарник отбивал играючи. Это тогда, когда я вообще умудрялась попасть в него.
Змей был слишком огромен для стремительного боя, поэтому Хмарник с легкостью избегал клыкастой пасти. А один раз он так влупил Смаугу промеж глаз каким-то на вид пылевым шаром, что огромное тело содрогнулось. Да столь мощно, что я чуть не вылетела из импровизированного седла.
Основная схватка все равно развернулась между Хмарником и Наволодом, оставив всех остальных в роли активных статистов.
Они оба изменились. Наволод словно вырос на пару размеров. Пепельно-белые волосы развевались и сыпали искрами, а огромные крылья окончательно потеряли свою форму, став трескучими струями вихрящегося воздуха.
Обличие же Хмарника лишь отдаленно угадывалось в том клубящемся облаке тьмы, которое хоть и имело общие контуры человека, но постоянно менялось, словно его силе было тесно в установленных границах.
В ход шло все — раскаленные струи пламени, ледяные стрелы, каменные валуны, которые создавались прямо из воздуха. Один раз Хмарник метнул что-то вроде огромной паутины, и та почти смогла достичь Наволода. Слишком тот был занят, уворачиваясь
