Мне следовало бы прыгать от радости.
– Мистер Хилл? Старейший Змий желает принять вас сейчас.
Я поднялся, ухитрившись улыбнуться и кивнуть секретарю, когда двинулся к паре гигантских деревянных дверей в конце коридора. Их ничего не украшало, ни символики, ни эмблем, хотя неяркий блик камеры слежения привлек мое внимание, когда я подошел к огромному проходу. Я уже проследовал мимо сильнейшей, жуткой охранной системы, которую когда-либо видел в жизни, – ящера, которому, вероятно, было полтысячи лет, судя по тому, как все мое естество в ужасе сжалось – прежде чем войти в кабинет. Он рассматривал мой значок достаточно долго, чтобы запомнить на нем каждую цифру, затем неохотно позволил пройти. Даже сейчас мне казалось, что я мог чувствовать его ледяной взгляд на своей спине, пока решительно шагал к маячившему в конце коридора проходу.
Моя рука дрожала, когда я вытянул ее и коснулся золотых ручек, задержавшись на мгновение, чтобы перевести дыхание. «Старейший Змий вызывает тебя, Данте. Глава «Когтя», древнейший и самый могущественный дракон в мире ждет прямо за этими дверями. Подумай о том, что подобное значит».
Я не мог делать выводы слишком долго. Первое, что пугало: за все время лишь горстка драконов встречалась со Старейшим Змием лицом к лицу. И второе, чего я ожидал. Мне не стоит опаздывать.
Глубоко вдохнув, я повернул ручку, толкнул двери и шагнул в кабинет Старейшего Змия.
Удивительно, хоть тот и был огромным и современным, со стеной панорамных окон, откуда открывался вид на сверкающее голубое небо, само помещение оказалось простым и функциональным, без расточительных излишеств. Голые и строгие стены без картин, фотографий, вдохновляющих цитат или чего-либо еще. В помещении преобладали черные, серые и белые цвета. Единственным цветным пятном была красная кофейная кружка на углу огромного черного стола. Стоящее за ним черное кожаное кресло было повернуто ко мне спинкой, кожа была настолько глянцевой, что я мог на ней видеть свое искривленное отражение.
Сердце учащенно забилось, я двинулся через комнату, серый ковер скрадывал звуки шагов, и я остановился рядом со столом, глядя на спинку огромного кресла. Я мог различить лишь несколько серебряных прядей волос, стул резко развернулся ко мне, представляя сидящего в нем.
У меня во рту все пересохло, и я был уверен, что стал бледным, как лист, когда мощная аура силы захлестнула меня подобно цунами, едва не сбив с ног. Драконьи инстинкты вопили от первобытного ужаса, призывая бежать и уверяя, что спокойно сидящая за столом женщина способна раздавить меня, словно насекомое, и даже не заметить этого.
– Здравствуй, Данте, – произнесла Старейший Змий тихим хладнокровным голосом, рассматривая меня оценивающими зелеными глазами. В своем человеческом обличье она оказалась эффектной зрелой женщиной со сверкающими серебром волосами, простой и короткой стрижкой. На ней был элегантный деловой костюм, тонкое золотое колье с крошечным изумрудом в самом сердце, идеально обработанные ногти красного, как кровь, цвета. – Я давно ждала встречи с тобой.
У меня все вылетело из головы. Все, что я мог делать, это не убегать от ее гнетущего присутствия и не падать на колени, прижимаясь лбом к полу. К счастью, мои навыки работали, даже когда мозг совершенно не соображал. Я почувствовал, как рот растягивается в улыбке, и слегка поклонился.
– Невероятная честь присутствовать здесь, мадам. Я лишь надеюсь, что не разочарую вас.
Старейший Змий рассмеялась.
– Как раз наоборот, – прошептала она, пока ее пронзительный взгляд проникал сквозь меня, как будто она могла видеть мою душу. – Я слышала о твоих успехах с сосудами, Данте. И твои попытки вернуть сестру, хоть все и обернулось не так, как мы надеялись, доказали твою преданность. Многие в организации высокого мнения о тебе. Говорят, ты обаятельный, предприимчивый, умный. – Ее глаза сверкнули, и кроваво-красные губы изогнулись в улыбке, подобной лезвию. – Именно так сыну Старейшего Змия и наследнику империи «Когтя» следует себя вести. Я действительно очень горжусь тобой.
Мне внезапно стало трудно дышать. Перед глазами все поплыло, и мир стал туманным, я отчетливо слышал стук своего сердца, раздающийся в ушах. Старейший Змий наблюдала за мной еще секунду, затем поднялась и направилась к огромному окну в противоположной стене. Онемев, я последовал за ней, весь мой мир перевернулся с ног на голову. Но через потрясение я мог чувствовать неудержимое, нарастающее возбуждение. Теперь я понял. Почему был особенным. Почему выбрали меня. Это все меняло.
Рядом со мной Старейший Змий разглядывала город, раскинувшийся под нами, и улыбалась.
– Наших врагов охватил хаос. Пришло время атаковать.
Примечания
1
Процесс над салемскими ведьмами – судебный процесс, проходивший в новоанглийском городе Салеме с февраля 1692-го по май 1693 года. По обвинению в колдовстве 14 женщин и 5 мужчин были повешены, один мужчина был раздавлен камнями и от 175 до 200 человек заключены в тюрьму.
2
Марди Гра – вторник перед Пепельной средой и началом католического Великого поста. Знаменует собой окончание семи «жирных дней». Аналог Масленицы. Позднее приобрел особую популярность в Новом Орлеане. Торжественное мероприятие изначально предполагало сожжение тотема, но позднее в традицию вошло шествие «короля» и «королевы» на движимой платформе. Они разбрасывали собравшимся по требованию «дары»: миндаль, конфеты, кокосы и четки. Но с ходом времени концепция консервативного католического действа претерпела изменения, праздник превратился в полномасштабный молодежный фестиваль. Четки превратились в нитки бус, и в наши дни главные события разворачиваются во Французском квартале на Бурбон-стрит. В этот день девушки обнажаются по пояс в обмен на дешевые пластиковые бусы, которые мужчины вешают им на шею.
3
Shenlong или Shen-lung (кит. 神龍) – китайский мифологический дракон, управляющий погодой. Он распоряжается дождями, облаками и ветром, что очень важно в стране, где жители в основном занимаются сельским хозяйством. Шэньлун может менять форму своего тела и превращаться в человека, растягиваться от небес до земли или уменьшаться до размера мыши.
4
Аллигаторы в канализации – популярная в США городская легенда об огромных крокодилах или аллигаторах, живущих в старинных канализационных системах больших городов.
5
Длинный меч, «меч-бастард» – средневековый западноевропейский меч, удерживаемый в основном двумя руками, но вес и баланс которого допускает при необходимости одноручный хват.
