Маг поднял голову и взглянул прямо на Ласку, его глаза заливала тяжелая синева.
Девушка вздрогнула и поспешила отвести взгляд, раньше она уже слышала о таком.
Силовая завеса быстро слабела, незнакомец продавливал ее с неумолимостью танка, контур сложного плетения дергался, ничего не сумев противопоставить сумасшедшей мощи, брошенной против него. Роли неожиданно поменялись, теперь защита не удерживала нарушителей, а банально боролась за свое выживание.
И что-то подсказывало, в этом противоборстве бездушной механике не победить.
Движения парня становились все более уверенными. Шаг вперед, еще один. Перед ним шла плотная пелена стылого, как январский мороз, холода.
Стоящие рядом двое других мужчин принялись судорожно пятиться назад, избегая столь опасного соседства. Желание поймать подозрительную официантку у них резко исчезло.
Ласка судорожно дернулась. Раз, другой, чувствуя, как опутавшая ее сеть тоже слабеет.
Ледышка (а кто это еще мог применять с такой силой Стихию Льда?) своими действиями ненароком помог беглянке, нарушая общий функционал всей системы.
Говоря образно, можно сказать, что парень в сером пиджаке взял гигантский молот и врезал со всей дури по ограждающей стене, прорубая себе дорогу. Пошли трещины, делая конструкцию ломкой не только в эпицентре удара, но и значительно дальше. Чем беглянка и не замедлила воспользоваться в собственных интересах.
«Паутинка» – слабое заклинание, призванное отвести внимание от человека. Не сделать его полностью невидимым, а превратить в «неинтересный объекта». При обычных обстоятельства пытаться перехитрить такими простыми чарами системы, сочетающие технологию и магию, бесполезно, раскусят фальшивку на раз. Но сейчас, когда управляющий контур перегружен, а сенсоры уже не так бдительны, испытывая недостаток энергии, их вполне можно обмануть.
И ей это удалось. На краткий миг Ласка как бы превратилась в «пустоту» для маго-технологического ока. Всего на пару секунд железная хватка исчезла, но наемнице этого хватило, чтобы прорваться к окну и выскользнуть наружу, оставляя позади растревоженный муравейник поместья клана Охотниковых.
Дальше все просто, несколько брошенных качественных обманок, созданных двойников-миражей – и основная погоня быстро сбилась со следа. Лишь упрямый ледышка все никак не желал отставать, неуклонно ведя преследование беглянки.
Пару раз она притормаживала и устраивала ловушки. Один раз даже осмелилась атаковать из засады сама.
Тщетно. Ловушки оказались бесполезны против столь зубастого зверя, а попытка применить чары и вовсе чуть не окончились гибелью самой Ласки.
Маг из Холодного Предела шутя отбил первое боевое заклятье, ловко увернулся от следующего и четко выверенным импульсом силы нейтрализовал в зародыше третье.
Расчетливые, экономные движения и отличная координация выдавали в нем бойца высокого класса. А если присовокупить к этому великолепное умение обращения с магическими потоками, то становилось понятно, почему многие так опасались ледышек.
Это не просто боевой маг, это какая-то идеальная боевая машина, запрограммированная исключительно на достижение поставленной цели.
Как профессионал Ласка даже в какой-то степени испытывала восхищение от мастерства парня. Если бы еще он гнался не за ней, а за кем-нибудь другим…
Достигнуть опушки леса получилось, а вот нырнуть в спасительную прохладу тени деревьев уже нет. Неожиданно возникший из воздуха ледяной шип с тупым обрубком вместо острого наконечника ударил лжеофициантку в бок и отбросил далеко в сторону, заставив кулем покатиться по скошенной траве.
Ласка гибко извернулась и вскочила на ноги, одновременно с этим формируя «призрачные когти». Увидев, что у беглянки появились реальные шансы уйти, преследователь наконец применил чары, чего до этого не делал, видимо опасаясь случайно убить.
Она собиралась дать бой, не слишком надеясь на положительный результат, но и этого ей сделать не позволили. Покрывало колючего холода окружило со всех сторон в один миг, сдавливая в крепких объятиях и не давая возможности колдовать.
Ласка не успела опомниться, как оказалась прижата к дереву. Чужеродная магия связала ее по рукам и ногам, не позволяя пошевелиться.
– Знаешь, кто я такой? – рослый плечистый парень встал напротив нее.
От высокой фигуры волнами исходил лютый мороз, а глаза, как и тогда в галерее, заливала тяжелая синева.
– Дед Мороз? – сострила Ласка, пытаясь сохранить присутствие духа.
Ее до жути пугал его взгляд, но не признаваться же в этом. Поэтому мрачно шутила, понимая, что ничего хорошего дальше ожидать не приходится.
– Меня зовут Виктор Строганов, и ты выбрала очень неудачный день для массового убийства, – не обращая внимания на язвительный ответ, продолжил колдун.
Ласка мысленно охнула. Не просто ледышка, а кое-кто посерьезнее, один из клановой верхушки. Понятно теперь, как он продавил защиту Охотниковых. В правящий род всегда брали только сильнейших.
Холод разливался вокруг. По земле стелился молочно-белый туман. Траву медленно накрывала густая изморозь, делая тонкие стебельки хрупкими. Кора деревьев поблизости стремительно затягивала свежая корка из льда. На опушку летнего леса пришла ее величество зима в сопровождении обжигающей стужи.
– Кто тебя послал? – хлестко прозвучал новый вопрос. И скорее всего, не последний.
Она трезво смотрела на вещи и понимала, что последует дальше. Ледышка не станет утруждать себя долгими расспросами. Не получив нужных ответов, сразу приступит к пыткам. Станет причинять боль, пока не добьется желаемого.
Рассчитывать на жалость не приходилось. Притвориться дурочкой тоже не выйдет. Не поверит. Порежет на куски, хладнокровно, равнодушно и без моральных терзаний, добьется своего и прикончит.
Достаточно вспомнить девиз рода Строгановых – «Все превращается в лед», чтобы понять, насколько все плохо.
Ласка лихорадочно принялась думать, как выпутаться из ситуации. Ощущение близости смерти приходило вместе с ознобом от проникающего все глубже невообразимого холода.
– Яд, – воскликнула она, сообразив, что по-настоящему сейчас сможет заинтересовать ее пленителя.
– Яд? – парень склонил голову набок. – А что с ним?
Стараясь не смотреть в заполненные густой синевой глазницы, девушка торопливо принялась объяснять:
– Он искусственный. Его сделали на основе блокиратора магии. Специально, чтобы целители не смогли помочь и спасти жертву. Он затрудняет чары, делая организм невосприимчивым к магическому лечению.
Маг задумался, сделал шаг назад, поднимая руку и активируя инком. Ласка шумно выдохнула, расправа откладывалась.
– Да, это я. …Вы где? …Понял. …Нет, в клинику не везите, давайте в обычную больницу. Отрава с секретом, специально рассчитана на противодействие целителям. Пусть попробуют процедуры, что делают при обычном отравлении. …Да, под мою ответственность. Выполняйте. Я скоро буду.
Закончив говорить, ледышка снова повернулся к девушке.
– Не думай, что это спасет твою жизнь, – бесстрастно проронил он.
Вокруг правой кисти закружился веселый хоровод снежинок. И это могло бы выглядеть красиво, если бы края каждой снежинки не поблескивали гранями остро заточенных лезвий.
Мясорубка – вот что приходило на ум при взгляде на небольшой белый вихрь.
– Подожди, – взмолилась Ласка. – Я могу помочь.
Круговерть снежинок, уже вплотную приблизившаяся к телу пленницы, немного отодвинулась. Не делая паузы, Ласка торопливо объяснила:
– Антидот. У меня в машине есть три дозы. На всякий случай их прислали вместе с ядом.
Парень помедлил.
– Где машина? – осведомился он.
Холод все глубже проникал в организм, вызывая своим появлением неконтролируемую дрожь.
Ласка с завистью посмотрела на ледышку,
