Через пару минут в двери глухо постучали. С неизменно довольной улыбкой Макс Фрей ввалился в каюту, огляделся и присвистнул.
– Недурно ты здесь устроился.
Устроился действительно недурно. Каюта с двумя комнатами напоминала номер в добротном отеле. В гостиной стоял синий диван с парой кресел и рабочим столом, у стены растянулась барная стойка. Кровать такая же, как на «Дивайн», только двуспальная. Привыкший к тесным казармам, жестким казенным кушеткам и пиратским каютам-трехметровкам, Рэйн считал навороты лишними. С радостью убрал бы половину, оставив компьютер и бар с диваном.
– В «Экзо матрикс» любят произвести впечатление, – пожал он плечами. – Виски будешь?
– Еще бы. У меня в каюте бара нет, – усмехнулся Макс и плюхнулся на диван.
Обивка просела под весом здоровяка, синие подушки съехали. Рэйн и сам был громилой, но рядом с Фреем выглядел дохляком. Макс на голову выше, и в плечах куда шире – не говоря о перекаченных мышцах, превращающих его в скалу. В бытность курсантами их часто перебрасывали с одной тренировочной базы на другую, и как только подворачивалась возможность, они с удовольствием осматривали окрестности. Привычка бродить по незнакомым городам превратилась в некий ритуал, прогулки нередко заканчивались походом в бар, а где есть алкоголь и курсанты – там обязательно будет драка. Местные сорвиголовы считали святым долгом разбить нос кому-нибудь из «черных погон», но, завидев Макса, быстро теряли запал. При такой охране Рэйна обходили стороной, но если дело все же пахло керосином, то охрана требовалась Фрею. Поджарый Рэйн превосходил товарища в скорости и выносливости и легко ломал противникам челюсти, пока неповоротливый Макс собирал синяки. Хорошее было время. Волшебное.
Достав из шкафчика бутылку и стаканы, Рэйн поставил это добро на стол. Лед звякнул о стекло, забулькала янтарная жидкость.
– Ого. «Дарель Кол», – оценил Макс.
– Балатье подарил по случаю назначения. Подарок приправил пафосной речью навроде: стать частью корпорации – честь, не упади мордой в грязь, и дальше по тексту.
– Скользкий тип, – хмыкнул Фрей и наполовину осушил стакан.
– Эй, полегче. Через три часа будем в зоне Кавира. Ты мне нужен. Желательно вменяемым.
Фрей отмахнулся, мол, да ну тебя, и допил виски. После чего постучал механическим пальцем по стакану, намекая на повтор. Новехонький протез, заменивший ему правую руку, выглядел внушительно. Идеальная работа. Титановый сплав столь прочен, что можно стены кулаком ломать, а встроенный в предплечье огнестрел превратился в любимое оружие Макса, чем тот не забывал похвастать при случае.
– Расслабься, Аллерт, я меру знаю, – прищурился Макс и тут же сменил тему: – Кстати, заметил, что Бьянка ночует в твоей каюте…
– Не вижу в этом криминала. Вообще-то я почти год был мертв, а у покойников секса нет.
– Год?! – изумился Фрей. – Сочувствую. А глядя на Бьянку – завидую.
– Да ладно тебе. На самом деле я не о женщинах поговорить позвал.
– Догадался. Что случилось? Коленки перед первым заданием трясутся?
– Можно и так сказать. Файлы просмотрел?
Макс деланно нахмурился:
– Обижаешь. Знаешь, я проблем с заданием вообще не вижу. Проще некуда: высадились, забрали груз и отвезли куда надо. Эдакие грузчики-перевозчики. Служба курьерской доставки «Зевс».
– Слишком просто.
– Думаешь, нас проверяют? – смекнул Фрей.
– Ожидать можно чего угодно. Возможно, это действительно банальное задание, а может статься, что проверка. Тоже банальная. Но кое-что не дает мне покоя. Балатье рассказал об одном случае… – Рэйн замялся, раздумывая, стоит ли говорить об этом сейчас. – Макс, информация секретная и предназначена только для твоих ушей. Ясно?
Фрей кивнул:
– Аллерт, я – могила. Ты же знаешь.
– Знаю, но напомнить обязан. Так вот, мы должны доставить груз в систему Тау-Рис, на одну из исследовательских баз корпорации. А чуть больше месяца назад в той же системе нашли дрейфующий краер «Хоуп», нафаршированный трупами. Причина смерти экипажа – загадка. Балатье передал записи бортового журнала, надеясь, что я смогу найти то, что проморгали специалисты корпорации.
– И ты нашел.
– В том то и дело, что ни хрена не нашел. «Хоуп» вышел из преобразовательного прыжка и постепенно сбрасывал скорость, пока в ноль не скатились. Тянуло их к ближайшему газовому гиганту, гравитация штука такая, а вот маневровые двигатели они не успели включить. Значит, к тому моменту были мертвы. На все про все двенадцать минут. Макс, кто-то убил сто восемьдесят человек за двенадцать минут. При этом «Хоуп» не стыковался ни с одним кораблем, обстрелу тоже не подвергался.
– Может, стреляли из импульсной установки?
– Нет. Тела разодраны, будто их в блендере перемололи, там все кровищей залило.
– Взрывчатка?
– Мимо.
– Какой-то вирус? Ну, типа как в «Последнем дне Астрона»? – щелкнул пальцами Фрей.
Рэйн усмехнулся.
– Ты еще киношных зомби вспомни. А если серьезно, то вирус или какой-то новый, неизвестный тип оружия не исключаю. Только собранные с корабля образцы доказывают обратное, людей что-то разорвало на куски, и это что-то было на борту «Хоуп».
Заслышав выводы, Макс посерьезнел.
– Рэйн, а что с кораблем стало?
– Уничтожен. В корпорации сработали четко: проверили внутрянку, собрали образцы и упаковали пару тел в капсулы, чтобы исследовать. Потом дали залп по «Хоуп». И все. Пыль. Шлак.
Ухватив стальными пальцами бутылку за квадратное горлышко, Макс налил виски: сначала Рэйну полстакана, потом себе. Не сказав ни слова, махом осушил стакан, выдохнул и в упор посмотрел на Рэйна.
– Аллерт, думаешь, нас ждет такая же срань, когда с грузом в систему Тау-Рис сунемся?
Рэйн ничего не ответил. Блуждал взглядом по каюте, дожидаясь, пока Фрей сам выводы сделает. К удивлению, понял Макс иное:
– Чушь собачья, – заявил он. – Будь все так дерьмово, майор Кавило предупредил бы. И задание было бы другим. А тебя опять паранойя накрывает. Рэйн, тебя год в госпитале мариновали, а психоз ни хрена не вылечили! Хочешь, я сам пойду? Возьму ребят, погрузим ящики и на «Зевс» притянем.
– Готов поспорить, что это задание без стрельбы и крови не обойдется.
– На литр? – воспрял Макс.
– На два. Элитного.
– По рукам!
Рэйн с удовольствием пожал металлически холодную ладонь Макса, а тот расплылся в довольной ухмылке, должно быть, элитный виски на вкус пробовал. Глядя на сослуживца и давнего товарища, Рэйн ощущал, как в груди ноет гадкая червоточина. Макс ни капли не изменился. А так ли это? Может, он давно не тот, кем был прежде? Какова вероятность, что он сам вернулся с того света тем, кем был?
– Макс, а как тебя в «Экзо матрикс» завербовали?
– Особо нечего рассказывать. После того случая на Кавире, в Разломе… – от Макса не ускользнуло, как изменилось лицо Рэйна, и он умолк, поняв, что зря упомянул Разлом-13 и Кавир. – Дружище, наверное, не надо о том вспоминать. Не вини себя. Ты не знал, не мог знать.
Рэйн покачал головой.
– Знал. Я понял это сразу после входа в атмосферу Кавира, но промолчал, потому что не был
