Шраму стало даже смешно: вот до чего у людей в Зоне все переворачивается в голове! Сюда надо не физиков да химиков слать, а психиатров, здесь им раздолье. Жаль только, что сами свихнутся за неделю.
«А сколько здесь брожу я? – Шрам попробовал сообразить, но сбился. – Над другими смеюсь, а ведь тоже проваливаюсь все глубже. Надо бежать, пока не поздно. Или – пуля в лоб, как Кварк советует».
Он вспомнил про выброс. Вроде бы время подходило. Если не спрятаться в надежном убежище, все проблемы решатся сами собой.
– Это главный корпус, – подал голос очухавшийся наконец Кварк. – Видишь, справа? Поганое место, и «грешники» наверняка там оставили своих.
– Значит, берем левей?
– Полукругом надо бы попробовать пробраться… Обогнуть, но так, чтобы Госпиталь в поле зрения был. Тут легко заблудиться… До ЧАЭС не так уж далеко, гиблые места. А вот и артефакт, кстати. Нужен?
Шрам и сам заметил свечение в траве слева. Что это, разглядеть пока было нельзя.
– Не ловушка?
– Заранее не скажешь, но что-то я о таких ловушках не слышал. Вообще Зона не располагает мины расставлять. – Кварк дошел до напарника, совсем по-дружески оперся о плечо. – Ты сказал, что артефакты тебе не нужны. Ну, тогда давай я возьму.
– Ты же говорил, что это занятие опасно?
– Да, но мимо проходить глупо… – Кварк криво ухмыльнулся. – Все равно мне приходится быть с тобой, а это еще хуже. Берем, Шрам, а уж я с рук сбуду. Только вот опасно это, контейнера-то нет. Попробуем? Я знаю, кому можно эту штуку тихо сдать, а выручку поделим.
– Так что за штука-то? – Шрам ничего не мог разглядеть.
– Идем посмотрим.
Они осторожно приблизились. «Штука» представляла собой U-образный кусок металла, светившийся то ли зеленым, то ли голубым – смотря под каким углом на него смотреть.
– Что это?
– Артефакт, я же говорю. Таких еще не встречал, но это дело обычное… – Кварк присел на корточки. – Чтобы время не терять, я его трону. Но за это – мы квиты после дележки выручки. Что скажешь?
– Договорились, торгаш-самоубийца.
Шрам прежде потыкал бы в находку палочкой или хоть стволом. Но что взять с ненормального? Кварк двумя пальцами прихватил артефакт и поднял на уровень лица.
– Теплый!
– Кварк, а вдруг он излучает? У меня счетчика нет.
– Все может быть. Но наша жизнь – цепь случайностей. В Зоне от этого не скроешься, ты жив только потому, что тебе везет. И тогда становится ясно, что никакие это не случайности… – Кварк любовно рассматривал находку, на его лице играл зеленый отсвет. – Зоне решать, кому жить, кому умирать. Не доверять ей могут только дезертиры.
– Ненормальный ты.
– Нормальность – худшая форма сумасшествия, – парировал Кварк, пряча добычу в карман комбинезона.
– Знал бы, что ты такой, – не взял бы с собой, – вздохнул Шрам и отвернулся. – Идем.
– Другой на моем месте не выжил бы! – с вызовом сказал напарник. – Зоне надо верить. Зону надо уважать, понимать, что ей виднее. Она одобряет, когда ты хочешь выжить, карабкаешься, цепляешься. Но тех, кто прячется, надеется переждать, достает первыми, я уж знаю это, поверь. Ты – еще хуже, ты беглец. Дезертир.
– Хватит обзываться!
– Дезертир! – повторил Кварк. – На девять часов тварь, кажется, химера. И-эх!
Все же он был неплохим мужиком, да и сталкером, как называл не сломленных до конца обитателей Зоны, не из последних. Выпалив из дробовика в рванувшуюся к людям химеру, он повалился в траву, уже стреляя из «браунинга», – откатиться в сторону, чтобы обезопасить себя хотя бы на миг, даже не подумал.
«Все верно: в Зоне чужой спины не бывает! – очень спокойно подумал Шрам, падая навзничь. Разогнавшаяся химера, полу о слепшая от ярости, вызванной выстрелами Кварка, пролетела над ним. – Он пристукнет меня, только когда рядом окажется кто-то ближе, роднее этого дезертира. Но до тех пор мы в связке».
Шрам перевернулся на живот и длинной очередью хлестнул заложившую крутой вираж тварь, отогнал от заряжающего дробовик Кварка.
– В голову лучше! – крикнул напарник, когда химера грациозным скачком скрылась в зарослях. – У нее же дублирующие органы есть, хрен завалишь такую тварь!
– А дублирующих мозгов нет?
– Кто ее знает? Но в башку надежнее.
– Сзади! – предупредил его Шрам, заметив колыхание высокой травы.
Все же удивительно подвижная тварь – химера. А еще удивительно живучая и злобная, раз вцепившись, уже не отпустит. Или ее, или она.
