При этом, чем больше я думал обо всём происходящем, тем меньше оно мне нравилось. Выходило, Сила упрямо толкает галактику к канонической развязке событий, и не просматривалось пути, на котором можно было этого избежать. Одержав множество мелких побед над Лапладином, мы всё равно проигрывали войну…
И вот, в довершение проблем, когда я в очередной раз проверил передатчик, не пришло ли сообщение от Чинго Феста, оказалось, пришло. Фест завершил свою работу на Туку и желал лично поговорить со мной и рассказать нечто важное. Встреча была назначена в необитаемой системе, не слишком далеко от Раддалака, но почему-то меня сразу укололо нехорошее предчувствие, а дзингаи предчувствиям верят.
«Может это быть ловушкой?» – подумал я. И ответил себе: да, может. Конечно, Чинго я доверял, насколько это возможно по отношению к бангалорцу-наёмнику, но всё может быть. Например, Зетеус с Туку могли взять в заложники Бибу и, таким образом, заставить старшего Феста выполнять их требования. Или проследить за его кораблём, чтобы выйти на меня… Да мало ли, что они могли придумать!
И всё же другое предчувствие говорило мне, что на встречу полететь надо. Так что я решил лететь, но при этом принять все необходимые меры предосторожности.
Глава 56
На место встречи с Фестом мы с Шарой прилетели на «Спелой вишне» с включённой маскировкой и, оставаясь в таком виде, старательно обследовали систему. На первый взгляд всё было в порядке – ждущий нас корабль Чинго «Руб-1» дрейфовал в пространстве в одиночестве, больше в системе никого не было, и сканирование не обнаружило никакой засады.
– Ладно, проявляемся, – скомандовал я.
Шара отключила маскировку. Чинго, заметив нас, неспешно двинул свой корабль нам навстречу. Всё по-прежнему было в порядке.
– Стыкуемся, – велел я после того, как связался с бангалорцем, поздоровался и уточнил, всё ли действительно в порядке?
По словам Феста, он хорошо запутал следы, и за ним никто не следил… Почему же я волнуюсь всё больше?..
Соединив корабли стыковочным рукавом, мы пригласили Чинго к нам на борт. С «Руба-1» не высыпалась орда… кого-нибудь, пришёл один Фест. Опять-таки всё выглядело нормально. Всё же я оставил Шару в кабине следить за происходящим, а в пассажирскую каюту на встречу с наёмником отправился один.
– Я слышал, ты дзингаем заделался. – Чинго сразу взял быка за рога. – И спас полсотни тысяч колонистов от другого дзингая, который совсем спятил.
– Понимаю, как ты к ним относишься, – начал я. – Но…
– Не важно, как я отношусь, – нахмурился Фест. – Однако мне не нравится, что в последнее время все вокруг пытаются использовать меня втёмную. Ты уже был дзингаем, когда освободил меня на Далиграане?
– Тогда – нет, – сказал я чистую правду. – Но я знал, что у меня есть потенциал. И не против был научиться обращаться с Силой, чисто для своей безопасности. Конечно, в Орден меня не приняли бы, возраст не тот. Но как только удалось найти не слишком скованного правилами дзингая, который согласился учить меня, я предпочёл получить дзингайское образование.
– И ты вступил в дзингайский анклав на Раддалаке… Знаешь, я слышал о Дистресс и вас разное, но в основном хорошее. Это происшествие с Запредельной экспедицией, где объявились ты и твоя тунгрита, тоже в твою пользу. Я сразу догадался, что это именно вы. Ладно, допустим, ты говоришь правду. Теперь насчёт Туку. Десять лет назад он уверял меня, что создаёт армию репликантов для того, чтобы спасти Республику. А сейчас объявил себя лидером сепаратистов, а об армии велел мне молчать, рассчитывая… якобы, что никто о ней не узнает. Но ты-то знаешь, что у него на самом деле на уме?
– Думаю, он действительно хочет, чтобы Республика получила армию. И с её помощью воевала с его сепаратистами.
– Но зачем?! Разве ему не нужна победа?
– Нужна. Просто его победа заключается совсем не в том, чтобы сепаратисты победили Республику и заставили её принять их условия. Тут очень хитрая интрига, и сама война будет лишь одним ходом в игре куда большего масштаба. И прости, Чинго, но здесь начинается именно та часть информации, которую я тебе выдать не могу. Слишком многое сейчас от этого зависит. Я и так рассказал больше, чем следует.
– Ладно… – мрачно ответил Фест. – У него тайны, у тебя тайны… Я хотел сообщить тебе, что армия репликантов уже полностью готова, и ты можешь передать эту информацию дзингаям или правительству Республики, кому хочешь. Только теперь мне не ясно, действительно ли Туку хотел, чтобы я никому об этом не проболтался, или он рассчитывал на то, что я проболтаюсь?
– Мне бы тоже очень хотелось это знать. Постой…
Между моментом, когда я «услышал» в Силе этот странный, несущий опасность звук, и другим моментом, когда «Спелая вишня» вздрогнула от прямого попадания, прошла лишь пара мгновений.
– А-а-а! – крикнула по внутренней связи Шара. – По нам стреляют! Генератор щита накрылся! Но я их не вижу на сенсорах!
– Чинго, ты всё-таки привёл хвост! – возмутился я, вскочив со своего кресла и одновременно выхватив из кармана небольшой пульт управления, на котором нажал первую из двух кнопок, и наш передатчик сразу подал сигнал затаившемуся в соседней системе флоту из десяти «Мародёров» (с двенадцатью истребителями на каждом), который должен был тут же ринуться к нам на помощь.
Конечно, я подстраховался, готовясь к этой встрече! Лишь бы они успели.
– Проклятье, нет! Я же всё предусмотрел! – В голосе наёмника слышалось неподдельное потрясение. – Они не могли нас выследить!
– У них маскировка как у нас! – испуганно ахнула Шара. – Их корабль только что появился!
Наш фрахтовик вздрогнул второй раз.
– Гиперпривод выведен из строя! – доложила тунгрита. – Я стреляю по ним, но пока мы в стыковке… мне их не достать!
– Чинго, срочно беги на свой корабль и отстыковывайся, – скомандовал я.
И снова дрожь конструкций.
– Досветовые двигатели – все, – мрачно сообщила Шара. – Вот гад! А! Наш флот прибыл! А-а-а!!! Нет!
– Что там ещё? – поспешил спросить я, слишком уж много отчаяния прозвучало в её голосе.
– Два линкора КИ вышли из гиперпространства, – ответила тунгрита. – Выпускают «Стервятников».
«Лапладин, – понял я. – Он не только смог меня найти, он меня перепараноил. Я взял для подстраховки десять „Мародёров“ и сто двадцать истребителей, а он прислал два линкора, на которых три тысячи истребителей. Как только они смогли сюда незаметно пробраться?!»
– Чинго, стой! – успел я остановить бангалорца, прежде чем он отбежал слишком далеко. Расчёты, которые я наскоро провёл, показывали, что наиболее вероятный путь спасения совсем другой. – Шара, бросай кабину, беги сюда. Быстро!
– Бегу! А что… Нет, бегу!
На этот раз нас тряхнуло сильнее, так что мы с Фестом не устояли на ногах и попадали на пол. Противник
