Сила подсказывала, что что-то тут не так. Слишком гладко всё. Уж не было ли у этого Феста тайного союзника? Например, того самого, которого Зетеус ищет уже два года, но пока безуспешно. Казалось, было несколько ниточек – от продавцов поддельных документов на Каризданте и от «поставщиков» Паладжуса, добывавших для того подопытных, но все они оборвались, а таинственный конкурент-сингх как в воду канул. Он мог быть человеком, малактанцем, тридоманцем или биззом, и с ним в компании могла быть виннека, амбонарка, цалтринка или тунгрита – вот и всё, что удалось установить. Конечно, это исключало все остальные расы галактики, но и оставшихся было слишком много.
Пожалуй, надо внимательно изучить далиграанские дела, вполне возможно, что этот хитрый и вредный противник наконец проявил себя.
Глава 20
Очередная плохая новость застала нас на пути к планете Кули. Правда, из всей галактики, наверное, лишь только я знал, что эта новость – плохая.
«Поражение Тальпаны на выборах в Сенате. Новым Верховным канцлером Республики избран Фанус Таролум».
Короткий заголовок, разбивший все мои надежды, которые и так никогда не были радужными, но всё же…
Как же так? Таролум должен был сменить Тальпану, но я точно знал, что это произойдёт только через четыре года! Что произошло? Отчего такие перемены? И не значит ли это, что теперь все последующие события тоже сдвинутся на четыре года назад?
Ладно, если прямой причиной преждевременного ухода Тальпаны можно было бы счесть тот, развязанный мной два года назад скандал с арестом множества сенаторов. Но что, если было что-то ещё, более серьёзное?
Неужели Лапладин, оставшись без учителя, ускорил выполнение своих планов? Или… Что, если Паладжус не столько поддерживал его, сколько сдерживал? Тратя больше времени на изучение микрохондриан и достижение бессмертия, чем на выполнение Великого плана сингхов?
Конечно, даже сам Лапладин признавал, что не смог бы победить в канцлерских выборах без помощи Паладжуса. Но это не значит, что до того постоянное участие Лапладина в экспериментах лууна не отвлекало его от политических дел. А ещё Лапладин тратил время на обучение Мэйла, которого теперь тоже потерял… Таким образом, лишившись учителя и ученика, он действительно мог только ускорить свои действия. Правда, и Паладжус, и Мэйл должны были сыграть существенную роль в последнем акте прихода Лапладина к власти в будущем, а теперь их не будет, однако на данном этапе их отсутствие ему не мешает, а может, даже помогает. Да… подложил свинью Лапладину, называется.
Прочитав статью целиком, я только уверился в ускорении движения событий. Фанус Таролум, разумеется, пообещал вернуть Республике величие, как обещал каждый канцлер уже лет двести, но, в отличие от воинственного Тальпаны, утверждал, что всё будет сделано исключительно дипломатией и «мягкой силой». Здесь новый канцлер копировал своего знаменитого предка, восстановившего Республику тысячу лет назад после победы над сингхами. Вот только время и ситуация сейчас были совсем другие, о чём он, видимо, не подумал. Остатки созданного Траканом флота Республики было обещано торжественно распустить, Пууранские реформы не подвергать сомнениям, а пресечение любых беспорядков вновь поручить одним дзингаям, в крайнем случае – «нерегулярным силам». В общем, в условиях роста могущества Коммерческой империи и прочих мегакорпораций, а также постоянно подталкивающего события сингха становилось понятно, что такие мирные инициативы непременно приведут к войне. Я даже не был уверен, что сейчас и смерть Лапладина уже сможет что-то изменить, слишком далеко всё зашло, разве что замедлит события.
Ну а если вооружённый конфликт КИ и Канабу произойдёт не через двенадцать, а через восемь лет, то всё вообще может окончиться гораздо хуже! Ведь тогда не будет ни смелой королевы Адме, возглавившей сопротивление и помирившей канабуанцев с гангулами, ни потрясающе удачливого Избранного, сбившего станцию управления дроидами. Да и Квин-Мона уже не будет вообще никогда, к сожалению… И что тогда? Коммерческая империя победит, захватив Канабу?
Перспективы выглядели чрезвычайно неприятно, но и тут я поделать ничего не мог: что Канабу, что империя пока недосягаемы, местные порядки мне малоизвестны, а лезть в главную сферу интересов Лапладина – слишком рискованно. И так уже, вмешавшись в гражданскую войну бангалорцев, я довольно рискованно подставился… Впрочем, считая, что в этом случае время пока терпит, а пути отхода у меня подготовлены.
Значит, только и оставалось, что продолжать выполнять планы по поводу Кули и Раддалака, рассчитывая попозже подобраться к Канабу.
– Запомни, – рекомендовал я Шаре. – Во-первых, не показывай кулишцам, что ты их боишься.
– А я их и не боюсь!
– Это потому, что ты их ещё и не видела… Во-вторых, не веди себя с ними слишком нагло. Вот между первым и вторым как-то и постарайся. Не беспокойся, думаю, у них нет причин нас убивать. Однако нужно произвести хорошее впечатление.
Тунгрита кивнула, нацепила на пояс бластер, затем подумала… и нацепила второй, с другой стороны. Подумала ещё – и засунула в сапог вибронож, стараясь, чтобы его было хорошо видно. Я только покачал головой, обойдясь всего одним бластером.
Пролетев над зелёно-жёлтой поверхностью планеты, мы быстро обнаружили среди джунглей окружённый монументальными стенами город, нечто, как мне подумалось, в египетско-ацтекском стиле. «Космодромом» же для нас была вершина высокой ступенчатой пирамиды.
Сделав пару кругов, я осторожно приземлился, внимательно смотря, чтобы случайно кого-нибудь не задавить, однако если кулишцы и мало летали в космос, то явно прекрасно понимали, чем может быть опасен здоровенный фрахтовик. Выбираться на площадку они начали лишь после нашего приземления, но очень быстро выстроились в шеренгу напротив входного люка.
Посмотреть было на что: все встречающие оказались высоченными двухметровыми воинами с винтовками или копьями в четырёхпалых руках, с закрывающими лица костяными масками из черепов животных, закутанными в старые плащи и увешанными патронташами и связками гранат. В общем, бойцы-партизаны в лучшем виде…
Покосившись на Шару и убедившись, что она старательно изображает невозмутимость, хотя так и бегает глазами туда-сюда, я склонил голову:
– Приветствую вас, озвира.
– Он ждёт тебя, чужеземец, – глухо проговорил из-за маски ближайший воин, сделав ударение на слове «он».
Как по команде, кулишцы расступились, давая нам проход. Когда же мы двинулись вперёд, они пошли рядом и следом, создав вокруг не то почётный караул, не то конвой.
Спустившись внутрь пирамиды по широкой лестнице (ступеньки, должно быть, рассчитанные на рост местных, нам пришлось буквально перепрыгивать), солдаты отвели нас в такой же древний, как и всё вокруг, освещённый факелами зал. Я прикинул, что то ли на Кули и впрямь очень мало доступных полезных ископаемых, так что даже освещать свой штаб нечем, то ли
