Они не шли — бежали с повышенной скоростью, пригибаясь под ветвями, висевшими наиболее низко, не сворачивали никуда, но озирались по сторонам время от времени. Где-то вдалеке с правой стороны от Кары двигалось что-то сверкающее, напоминающее большое паучье брюхо. В другое время колдунья бы свернула с начертанного пути и применила бы на пауке свои огненные силы, но в настоящий момент ей было не до того: она и ее спутники должны были спешить в пещеру Шепчущего леса, и как можно скорее. Вот уже видны обугленные останки энтов — плоды Кариной неукротимой магии… А вон тропа, и безжизненное тело Хельги, распластавшееся на земле… Не теряя времени, пока ускоряющее заклинание еще действовало, путники со всех ног бежали дальше, на другую сторону леса, в самую гущу деревьев, нагибались, чтобы ветви, висящие ниже остальных, не хлестали по лицам. Искомой пещеры пока что никто из троицы не видел в поле зрения. Только холмы да потолок из вечнозеленых древесных крон.
Заклинание ускорения уже перестало действовать, а Кара с Лекси и Симзой все еще не могли найти ничего такого, что напоминало бы вход в пещеру. Пока что они нашли только кострище да неприятно пахнущее окровавленное тело безымянного авантюриста в рваной рубахе и изодранных штанах. Чародейка сразу поспешила покинуть это место, не дожидаясь приступов тошноты. Еще пять минут блуждали путешественники в темноте и начали было уже подумывать о привале, как вдруг Кара, правой рукой указывая куда-то, воскликнула:
— Сюда! Я нашла!..
Эльф и вистани отреагировали молниеносно, как и Карин хорек-фамилиар, — обгоняя друг друга, кинулись в ту сторону, куда показывала колдунья. Вход в пещеру, который они искали, действительно находился там. Он представлял собой внушительных размеров дыру в огромном камне, приложенном к высокому холму. В эту дыру друг за другом проскользнули: сначала Кара, выставив вперед левую руку с факелом, затем ее питомец Тамин, за ним Лекси и, наконец, Симза. Тихо, почти бесшумно они ступили под пещерный свод и осмотрелись вокруг. Их взору открывался достаточно просторный коридор. Справа от себя Кара увидела небольшое подземное озерцо, над коим висел сталактит, с которого капали редкие капли. Слева же валялась куча сухих листьев. Покопавшись в этой куче, Симза обнаружила разделочный нож и, поразмыслив немного, решила оставить его у себя. Тем временем чуткие острые уши Лекси услышали, как царившую в пещере тишину нарушали лишь чьи-то звуки, больше походившие на всхлипывания.
— Похоже, тут и вправду кто-то есть еще, — констатировала Симза, которая тоже услышала тихий плач. — Возможно, это тот источник жизни, который дух лесной упоминал. Идти на звуки предлагаю вам.
Новые и новые всхлипы, прерывающиеся лишь на несколько секунд, а потом начинающиеся снова. Кара и ее спутники миновали туннель и повернули за угол, а плач слышался все явственнее. Вскоре троица оказалась в небольшой комнатке. Здесь в нише протекал пещерный водопад, а в самом конце, рядом с трупом медведя, распластавшегося на полу, сидела, прислонившись к сталагмиту, девушка с короткими темными волосами, в белой рубахе с открытым воротом, заправленной в обтягивающие кожаные штаны, и в черном плаще. Всхлипывая, она тасовала старую колоду карт, и горькие злые слезы текли и текли по ее грязному смуглому лицу.
— Пожалуйста… — повторяла она сквозь слезы, даже не подняв головы, когда путники подошли к ней. — Я вас прошу, должны меня оставить вы… Найти должны убежище другое…
— А я уж думала, только наша Симза говорит стихами, — раздраженно фыркнула Кара.
— Должна ты знать: вистани все такие, — назидательно поглядела на нее Симза и поближе подобралась к страдалице. — А как же ты тут оказалась? Где остальные члены клана твоего?
Несчастная девушка оторвалась от колоды карт и подняла заплаканное лицо на незнакомку. Она с силой вдохнула и выдохнула, чтобы хоть как-то успокоиться, и, встав на ноги с помощью Симзы, заговорила:
— Я не могу сказать, где остальные. Уже дней несколько я здесь заточена… — ком подступил к горлу девушки, но она сглотнула и, с трудом сдерживая вновь набегающие на глаза слезы, продолжила: — Я чувствую, как угасает моя несчастная душа, подобно искре, что засыпана землей…
— Я понимаю все, — Симза успокаивающе положила бедняжке руку на плечо. — Мне очень жаль…
— Что здесь происходит? — не скрывая любопытства, подошла Кара к двум вистани. — Симза, что с этой девушкой? Можешь объяснить?
Симза тотчас же перевела взгляд на свою рыжую спутницу.
— Она страдает очень сильно, — мрачно изрекла она, медленно убирая руку с плеча своего родича. — «Сгораньем заживо» вистани называют болезнь, что овладела ею. Теперь зовется девушка Морту, и нету ей уже в свой клан возврата.
— Есть правда горькая в ее словах, — горестно вздохнула та, кого назвали Морту. — В туманном царстве мы свободны, будто ветер, но вместе с этим странствовать по миру должны, иначе дар наш потеряем…
Удушающие рыдания все же взяли верх над девушкой, и она, обессиленная, вновь села на пол и закрыла лицо рукой. Кара с явным раздражением выдохнула. Она совершенно не выносила женских слез. Она считала, что слезы — это удел слабых, а если ты окажешься в какой-либо ситуации, то, какой бы безысходной она ни казалась, надо не рыдать и бездействовать, а брать инициативу в свои руки и действовать наперекор судьбе.
— Хватит уже этих слез, — недовольно сплюнула колдунья и присела на одно колено, протягивая Морту руку. — Пойдем. Мы знаем, как помочь тебе.
И она рассказала девушке о том, как они с Лекси и Симзой встретили в Шепчущем лесу призрак дриады, которой необходимо живое тело, чтобы обрести свободу. Сперва вистани недоверчиво смотрела на чужестранку, но Кара старалась говорить настолько убедительно, что Морту, для приличия поломавшись,
