Ягмара поворотила коня.
— Вот так это и делается, — сказала она.
— Что делается? — не понял Ний.
— Крепятся дома. Видел, как он разбрызгивает ил? Через несколько дней ил расползётся по всему дому, и дерево станет… ну, как во всём городе, ты видел. Крепким и полупрозрачным.
— Это вот так, от нескольких капель? Я думал, всё покрывают… ну, как лаком.
— Нет, этого вполне достаточно.
— Колдуны…
— Ага.
Они вернулись на дорогу и направились дальше лёгкой рысью.
Светало.
К стану подъехали в полдень. Тучи разошлись, ярко светило солнышко, от степи волнами поднимался пар; окоём дрожал и переливался, словно и не твердь там была, а широкое озеро. Далёкие табуны, казалось, пасутся на облаках…
Кожаные и войлочные шатры, разбросанные широко, чисто промытые, ещё влажные, сияли яркими сочными красками. Такими же яркими были гарцующие всадники — молодые кочевники, красуясь друг перед другом, объезжали только что отловленных по табунам диких лошадок. Разноцветные куртки, отороченные мехом красного зверя, алые или зелёные шальвары, золотые сапоги, чёрные блестящие колпаки с рысьими хвостами…
Стражники, выехавшие навстречу, одеты были скромнее — в чёрное и синее. Лёгкие панцири и шлемы блестели под солнцем, и тускло мерцали короткие скифские мечи за поясами…
Перед дорогой немного отдохнули и поели горячего: разварной жеребятины с диким луком и полбой. Овтай ещё раз осмотрел отобранных лошадей, проверил припасы, всё одобрил. На каждого из отряда приходилось по три лошади: осёдланная, подменная и вьючная. Овтай взял только кобыл, более выносливых при дальних переходах, и только сам оставил себе гнедого мерина, к которому привык и которому доверял.
Отойдя в сторонку, все помолились своим богам — и тронулись в путь. А ещё немного спустя Ягмара выпустила Колобка.
Колобок какое-то время сидел неподвижно, то ли постанывая, то ли хихикая. Потом медленно и неровно покатился по кругу. Один раз, другой, третий… Замер, поёрзал — и с радостным воплем высоко подпрыгнул и понёсся сквозь ковыль. За ним оставалась мерцающая струя, как за очень быстрой лодкой. Время от времени он подскакивал и словно бы оглядывался — ну, где же вы?
Овтай тронул своего мерина, за ним вслед двинулись и остальные — довольно скорой рысью.
Колобок хоть и редко, но останавливался на две-три лепты. Возможно, отдыхал. Иногда после остановки он менял направление, и каждый раз становилось понятно, что так он обходит препятствия — овраги и схваченные обманной потрескавшейся коркой солёные болота. Но общий путь он упрямо держал на север, немного склоняясь к восходу…
Место для ночёвки тоже выбрал Колобок — неподалёку от неширокой тихой речки, почти скрытой ветлой и черёмухой. Это была почти круглая лужайка, поросшая мягкой муравой и клевером. Лошадей разнуздали, обтёрли, остудили, дали напиться. Потом развели по лугу, стреножили и оставили пастись. Сами же сноровисто нарубили дров, разожгли костёр и поставили шатёр — небо снова набрякло, мог пойти дождь. Пока над костром булькала каша, Ягмара отошла вверх по речке и обмылась. Вода была тёплая, почти как в пруду. Пока она стояла, зайдя по колено, кто-то большой и твёрдый пробежал по её ноге. Сразу вспомнилось, как бабка Колушка рассказывала о негодных речных жителях, просыпающихся к ночи…
И тут со стороны стоянки раздался тонкой пронзительный крик. Его подхватили ещё несколько голосов.
Ягмара стремительно оделась и, подхватив сапоги, бросилась к костру — но не прямо, а так, чтобы оставаться в темноте. Нет, вроде бы ничего страшного не произошло, все просто столпились у огня и что-то там делали. Обронили котёл, что ли?..
Она села, обулась, пошла неторопливо. Вдруг поняла, что сердце колотится, и несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
Ний прижимал Колобка к груди, обтирал его рукавом. Оказалось, проводник ни с того ни с сего запрыгнул в кашу, а потом попытался выскочить, но получилось плохо — и часть каши разбрызгалась, и сам он свалился на угли. Это он и начал вопить.
Ягмара забрала Колобка, отнесла к воде, умыла. Какая-то большая рыба плеснула хвостом совсем рядом. Колобок снова замурлыкал. От него пахло только что испечённым чуть подгоревшим хлебом.
Дежурить Овтай распорядился по двое, по часу каждая пара. Не столько лихих людей он опасался, сколько волков. Зима была холодной, скудной, весна запоздала с приходом, волки могли ещё не набрать жиру — и рискнуть поживиться вблизи людей.
Первой сменой поставили Ягмару и пожилого одноглазого стражника именем Паксай. Мать подобрала его как-то на дороге, насквозь больного и израненного, бабка Колушка выходила и выпоила — и с тех пор служил Паксай верно и преданно; был он истовым камневером, каждый год ездил на поклонение в далёкое капище на Уфалей и носил на груди и руках выколотые сажей знаки Камней: перекрещенные круги. Он хорошо пел у костра и в пути, но кроме песен Ягмара слышала от него едва ли два-три слова за всё время, что его видела. Так и сейчас: он уселся у костра спиной к пламени, чтобы глаза не отвыкали от темноты и, вслепую подкладывая в огонь время от времени очередное полешко, принялся острить на ремне свой короткий изогнутый меч, проверяя его то на ногте, то — сбривая волоски на руке.
Ягмара обошла лошадей, отгоняя от них редких ночных мух-крововсосов, постояла у воды, вернулась к лошадям. Усталость и сытость брали своё, тянуло в сон, поэтому она не садилась на землю и не подходила к костру. Говорили, что в Цересе есть такие кусты, чьи листья можно жевать или заваривать, как траву, и от этого потом совсем не хочется спать… и ещё корешки растут на Становом хребте, которые тоже пожуёшь, и силы прибывают… но созреют они только к глубокой осени; тогда их и копают. Потом ей показалось, что по реке кто-то плывёт. Она положила стрелу на лук, зажала в руке ещё две — и пошла посмотреть. Но это хлюпала по воде опустившаяся ветвь.
Облака разошлись, показалась белая луна — полная на две трети. Степь
