— Этим… илом?
— Ну да. Здесь примерно то же самое. Такая же дорога есть между Цареградом и заброшенным городом по пути в Киммерию. Там она лучше сохранилась — земля сухая…
— А почему город заброшенный?
— Никто не знает. Дома из камня… может, просто холодно в них стало? Вокруг же степь, дрова привезти неоткуда. Ну и про всяких нечистых тоже говорят… храм там странный — железный.
— Железный?
— Ага. То есть каменный сам, но весь покрыт железом. Плохим, правда — сплошная ржа… А над входом маска козлиная.
— Что-то знакомое…
Ний задумался и снова замкнулся.
К другому заброшенному городу они вышли на второй день после этого разговора.
Он был совсем невелик — невысокие стены вряд ли в тысячу шагов, если обходить кругом; пять башенок по углам. В стенах местами зияли бреши, по верху стен и в бойницах росли трава и деревца. Наверное, раньше вокруг стен был ров, потом его то ли засыпали, то ли сам зарос. Ворота откидывались как мост; цепи проржавели; дерево, наверняка креплёное тем самым илом, выглядели гораздо новее каменных стен.
Внутри стен тоже всё заросло, некоторые деревья казались — да и были, наверное — вековыми. Каменную мостовую разворотили трава и кусты. Все дома зияли пустыми окнами и дверными проёмами. На тех, что построены были вплотную к стенам, не было и крыш. Другие, сгрудившиеся в беспорядке вокруг центральной площади, в сравнении с ними уцелели — кое-где были даже двери. В центре города стояла низкая железная башня…
То, что это железо, Ягмара поняла не сразу. Оно было чёрное, местами выщербленное, плиты соединялись непонятным способом — встык, без заклёпок. Низкая дверца еле угадывалась на фоне стены…
Вокруг башни ничего не росло.
— Думал заночевать под крышей… — задумчиво сказал Ний. — Но нет.
— Да уж, — согласилась Ягмара. — Вот тут, я думаю, полно ночной нечисти.
— Однако же тут кто-то живёт.
— Почему ты так думаешь?
— А ты сама не чувствуешь разве?
— М-м… пока ты не сказал… Впрочем, тут слишком много железа. Поехали отсюда.
Когда удалялись от башни, Ягмара спиной ощутила жгучий взгляд — но не прямой, а как бы нарочито направленный в сторону…
А ещё через один день они въехали в настоящую зиму.
Они свернули вслед за Колобком в узкое межгорье и даже остановились. Только что вокруг была трава, пусть местами и пожухлая, и деревья все в листве, лишь местами желтеющей. И вдруг без малейшего перехода — снег под ногами, снег на поникших ветвях, набрякшие тяжёлые мутные низкие тучи впереди…
— Ничего себе, — сказал Ний.
Колобок увидел, что они стоят неподвижно, и призывно заплясал.
— Наверное, скоро будем у цели, — сказала Ягмара. — Знаешь, я думаю, что мы идём ко дворцу Лютобога. Вокруг него всегда царит зима…
— Ко дворцу Лютобога… — медленно повторил Ний, словно пробуя слова на вкус. — Ко… дворцу…
Он спрыгнул с коня, присел и стал что-то чертить на снегу. Ягмара подъехала, посмотрела сверху.
Получалось что-то вроде карты. Горы, горы, проход в горах — прерывистой линией, — долина, крестик…
— Это мне приснилось сегодня, — сказал Ний. — Но я представления не имею, сколько ещё…
— Всё равно, — сказала Ягмара. — Сколько надо, столько и пройдём. Только… — она посмотрела вдаль.
Подошёл Вазила.
— Лошади боятся идти дальше, — сказал он. — И я их понимаю. Травы там нет, воды, наверное, тоже нет…
— И с собой у нас почти ничего в запасе не осталось, — закончила Ягмара.
Вазила медленно кивнул.
— Мы можем немного вернуться, нарезать травы и взять с собой пару тюков, — сказал он. — Но большую часть лошадок придётся оставить. Я бы оставил всех, но… в общем, решайте сами.
— Возьмём троих, — сказала Ягмара. — На двух поедем сами, одна повезёт траву.
— Хорошо, — сказал Вазила. — Пусть будет так.
Шеру сбегал за Колобком, вернул его. Вазила посмотрел по сторонам, что-то увидел, показал направление. Отъехав с парсунг назад и в сторону, они остановились на обширном, только начавшем увядать, лугу.
За час в три ножа они нарезали столько травы, что всю упаковать не удалось. Вазила уговорил отобранных для дальнейшего пути коней набить животы впрок; движение предстояло неторопливое, так что можно было объедаться…
Когда Вазила тоже взвалил на себя тюк с травой, Ягмара сказала:
— Я думала, ты останешься с лошадьми.
— Я тоже так думал, — сказал Вазила. — Но потом решил, что там я буду нужнее.
— Тебе и одеться не во что…
— Я не боюсь холода, — сказала Вазила. — Мы всегда так ходим, в любую погоду. Ты же зимой не закрываешь лицо?
— Нет… ну, иногда.
— Ну вот. А я сам весь — как твоё лицо. Не заботься. Плаща мне хватит.
— Хорошо.
Интересно, подумала Ягмара про себя, он идёт, чтобы помогать нам — или всё-таки нашим коням? Но спрашивать не стала.
Когда они тронулись в дальнейший путь, Ягмара оглянулась. Кони паслись, а неподалёку сидел волк и смотрел вслед уезжающим.
— Вазила, — позвала Ягмара. Тот остановился. — А этот волк?..
— Это не настоящий волк, — сказал Вазила. — В нём кто-то другой. Ты разве не видишь?
— Я не присматривалась, — слегка смутилась Ягмара.
— Он сейчас за нами опять увяжется, — вздохнул Ний.
— Нет, он, похоже, решил охранять лошадей, — сказал Вазила. — Пусть охраняет. Лошади не против…
Первый парсунг по снегу дался легко, но потом начался подъём, и начались скользкие камни. Пришлось спешиться и вести коней в поводу. Прошли ещё парсунг, и день кончился.
Первым делом развели хороший костёр, набили котелок снегом и повесили над огнём. Потом Вазила разбросал траву по снегу, и кони, укрытые попонами, ели её со снегом. Снега было много. В нём вытоптали яму,
