И вот сейчас – Одинокая гряда. Пожалуй, первое по-настоящему серьезное естественное препятствие на пути кристальной орды. Обычно золотомасочники старались пробивать порталы посреди бескрайних степей, плоских, как стол. Есть где развернуться огромной армии големов, и самые благоприятные условия для использования численного преимущества. Но Одинокая гряда – совсем другое дело. Она спинным гребнем дракона перерезает равнины всей восточной части Эллезара. Крутая, скалистая, с узкими ущельями и труднодоступными перевалами. Если не сдержать кристальных големов здесь – пиши пропало: до следующих гор еще полмира. При таком раскладе хоть сдавайся, да только Эллезар – не любой мир: один из центральных, к тому же проникший в Пандемониум сразу множеством секторов. Опять ситуация типа «ни шагу назад».
Эллезарцы тоже не были глупцами и понимали стратегическую важность Одинокой гряды. Поэтому, насколько смогли, подготовили ее к обороне. В частности, перебросили сюда по воздуху большое количество катапульт, в изобилии снабженных взрывчатыми метательными снарядами с особым веществом, придуманным местными алхимиками. Лианэль успела увидеть его в действии: не «расщепитель», конечно, но тоже неплохо. Если удастся не позволить врагу до них добраться, потери они големам нанесут изрядные. Да уж, Эллезар – это не беззубый Декарл: местные чародеи знают толк в войне. Вот только если к горам прилетит хотя бы десяток псевдодраконов, не спасут никакие катапульты… и, похоже, эдемиты тоже не спасут.
Однако предаваться мрачным мыслям уже не было времени: сверкающее и переливающееся на солнце кристальное море големов Создателя уже накатывало на Одинокую гряду первой волной надвигающегося шторма, и пришла пора Лианэль отдавать приказы своей армии, да и самой готовиться к бою.
Бездна
По телу чудовищных размеров спрута, которого представлял собой иерарх Хаоса Асгарот, пробегали энергетические волны, что для одного из владык Бездны означало крайнюю степень волнения. Да, ярость в глубине его сущности тоже присутствовала, но, в отличие от Неарга, Асгарот редко позволял ей затмить разум. Как-то раз позволил – и авантюра с попыткой вселиться в одного из Безликих завершилась сокрушительным провалом. Обитатели упорядоченной вселенной не могли убить иерарха Бездны. Исключение составлял только Наместник Ренегата, да и то лишь при особых условиях, как в случае с Неаргом. Асгарот повторения участи предшественника для себя не хотел, а потому решил подвести черту под временем авантюр.
Если бы ему удалось вселиться в тело Безликого, появился бы реальный шанс сокрушить бесчисленные полчища големов Ренегата, а также его Наместника. Но только в этом случае. Теперь же шансы на то, что эта вселенная устоит против Трансформы, стремительно катились к нулю. Безликие проиграют – это ясно любому, кто способен оценить соотношение сил в их войне с Наместником. Все локальные успехи Хозяев Судьбы лишь оттягивают неизбежное. Кусок упорядоченного, который его обитатели называют Множеством Миров, обречен. Но, к сожалению, не на поглощение Бездной. То, во что его превращает Ренегат, Бездне будет неподвластно.
Похоже, остается только признать свое поражение в очередном раунде Большой Игры. Только бы это не стало системой. А ведь может стать, если Ренегат продолжит в том же духе и дальше. Значит, далее терять здесь время не только бессмысленно, но и вредно. Надо заняться теми вселенными, до которых Ренегат еще не дотянулся своим новым методом преобразования. Возможно, там удастся успеть…
И громадный «спрут» заскользил прочь сквозь клубящуюся серую хмарь Бездны.
Асгарот не заметил, что за его отбытием наблюдают внимательные глаза иной сущности, также чувствующей себя в Бездне как дома. Пилигрим умел в совершенстве маскироваться в этом безграничном царстве Хаоса, ибо с местными тяжеловесами наподобие иерарха Асгарота шутки плохи. Поэтому уход одного из владык Бездны из окрестностей Множества Миров Пилигрим мог только приветствовать: теперь он сможет без помех наслаждаться зрелищем. А тут было еще на что посмотреть. В отличие от Асгарота, похоже, решившего, что с Множеством Миров уже все ясно, вечный странник считал, что у защитников вселенной еще есть шансы. Небольшие, но есть. Или Пилигрим плохо знает самого ушлого из Хозяев Судьбы – Безликого Синего.
Эллезар
Первая волна атаки големов предсказуемо захлебнулась под залпами катапульт и на том, что в Пандемониуме назвали бы минными полями. Все подступы к Одинокой гряде эллезарцы усеяли своими чародейскими ловушками. Наспех, конечно, и не так густо, как хотелось бы, но при таком дефиците времени и это было очень хорошо. Неторианские лучники метко били со скал «расщепительными» стрелами. Им помогали лучники эльфийские, которых выделило Вечнолесье в рамках помощи союзному Эллезару. Эдемиты в основном занимались тем, что держали перед армиями Альянса энергетический щит, защищающий от магии големов.
В общем, первый этап прошел образцово-показательно. Так бы и дальше… Но Лианэль понимала – так не будет. Даже если враг ничего особенного не придумает и не пришлет псевдодраконов, минные поля свою роль уже сыграли, и больше их нет; «расщепительные» боеприпасы у лучников скоро закончатся, равно как разрывные метательные снаряды у катапульт. А вот големы не закончатся. Они валят и валят на равнину непрерывным потоком, и волны атак на позиции Альянса будут накатываться непрерывно, одна за другой. Големы не боятся смерти и не устают, в отличие от их живых противников. А значит – задавят, возьмут числом, не считаясь с потерями.
Глава Совета понимала: надо предпринять что-то радикальное, иначе поражения не миновать. Но что? Прорываться к порталам, как в Декарле? Лианэль уже проверяла такую возможность и убедилась, что не выйдет: враг учится на своих ошибках и делает правильные выводы. Разведчики, посланные к порталам, едва спаслись и доложили, что там мощная охрана – по три псевдодракона у каждого. Вот почему этих тварей нет на передовой. С одной стороны, обороняться легче, а с другой, если не закрыть порталы, – все равно не устоять.
Все эти мысли крутились в ее голове, так сказать, в фоновом режиме, без отрыва от производства защитных чар и атакующей магии. Потому что не было передышек, лишь непрерывный бой, превращающийся постепенно в кошмарную рутину: Сила в щит – Сила в «расщепление», Сила в щит – Сила в «расщепление»… И так десятки раз подряд, а потом уже счет и на сотни пойдет, если только Силы хватит. Ведь с каждым новым циклом становилось все труднее и труднее.
А фронт волны големов все же продвигался вперед – хоть и медленно, но неуклонно, постепенно накрывая холмы предгорий. Залпы катапульт стали реже, залпы лучников тоже – обороняющиеся начали беречь боеприпасы. То ли еще будет… Эллезарские адепты вновь от безысходности взмыли в воздух на остатках своих ездовых вывернов, но их было слишком мало, а фронт наступления Трансформы – слишком широк.
И почти синхронно с циклом «щит – расщепление» в голове главы Совета крутилась одна и та же мысль: «Надо что-то делать, надо что-то делать, надо…»
Всплеск телепортации позади почти застал эдемитку врасплох. Она развернулась,
