Некромант вел свой легион окружным путем, по широкой дуге огибая миры, павшие под натиском Трансформы, и миры центральные, где сейчас кипели основные сражения. Таким образом, и Замок Судьбы оставался в стороне, и риск сводился к минимуму. По мере его продвижения и возвращения разведчиков у Балендала скапливалась нужная ему информация о положении дел во Множестве Миров, и зрело решение.
Судя по всему, не так много осталось во вселенной Сил, не примкнувших ни к одной из сторон конфликта. И едва ли не главной из них оставался мир нагов, Ашмилон. Балендалу было о нем кое-что известно еще с тех времен, когда он был по-настоящему жив и правил империей Этрис. Тогда он предпринимал периодические вылазки в другие миры в поисках новых заклятий, артефактов и просто знаний. Ашмилон в те времена поразил некроманта: едва ли не самый сильный мир магической ветки вселенной, он обладал чрезвычайно мощными естественными барьерами, которые тамошние чародеи сумели дополнительно укрепить. А источники Силы в Храмовой долине! М-м-м!.. Это было просто чудо! Будь Балендал обычным странствующим чародеем и не будь змеелюди такими мизантропами, он бы, пожалуй, остался в Ашмилоне навсегда. Но зачем быть на третьих-четвертых ролях даже в самом чудесном мире, если другой, свой родной, можно взять себе в полную собственность? Дайнарда с Каладборгом Балендал тогда не считал достойным противником. Эта ошибка дорого ему обошлась: развоплощение и пятисотлетнее заключение в Серых Пределах. Но теперь-то он знает, что к чему, и больше таких ошибок допускать не собирается.
Ашмилон выглядел подходящей целью. Одного его туда, конечно, не пустили бы, но легион нежити – аргумент серьезный. Как в качестве устрашения, так и предмета торговли. Магия магией, однако нагам наверняка потребуется и военная сила. Независимость – скользкая штука. Ее легко упустить из рук, если не обладаешь достаточной силой для защиты. Балендал мог предложить нагам свое чародейство и свою армию, кормить которую можно и за счет сопредельных миров. За счет них же можно и наращивать численность своих не-мертвых войск: вампиры размножатся сами, а низших и личей из пленных наделает Балендал. Ох, если некроманта надолго оставить в покое, он может таких дел наворотить – вселенная содрогнется!
В общем, решение было принято, и армия Проклятого взяла курс на Ашмилон.
Где-то в Междумирье
Для эмиссара Хаоса наступила короткая передышка. Или не короткая – это как карта ляжет. Но она была ему сейчас очень кстати: еще бы, такой стресс пережил! Хорошо еще, что в общем и целом все закончилось благополучно. Когда он подкатывал к Ровэну в Эллезаре, столь правдоподобно изобразив нуждающуюся в спасении девчонку-адепта, то примерно на такое и рассчитывал. В лучшем случае. О худшем предпочитал не думать. Да и не та у него была натура – иерархи Бездны на пессимистов ставку не делают. А могло ли быть лучше в его-то обстоятельствах, когда иерарх Асгарот поставил крест на Множестве Миров и бросил на произвол судьбы, практически на погибель, своего эмиссара, который перестал быть ему нужным? Эх, если бы он только мог уйти в Бездну насовсем! Но, увы, создавший его иерарх заложил в него магический предохранитель, который страховал от возможного бегства: эмиссар должен служить своему повелителю, не щадя жизни, и не иметь путей для отступления. И не важно, что он весь состоит из биоплазмы Хаоса: стоит ему задержаться в первородной среде дольше положенного, как его настигнет мучительная смерть. И что оставалось делать этому самому злосчастному эмиссару? Либо безропотно погибать, либо прислониться к какой-нибудь серьезной Силе. Первосозданный однозначно не вариант, а Безликие… почему бы и нет?
Конечно, Хозяева Судьбы могли оказаться злопамятными и отыграться на эмиссаре за тот инцидент с попыткой вселения Асгарота, закончившийся гибелью Красного. Но в этом случае эмиссара ждала всего лишь быстрая смерть. Конечно, Безликий появился дома у вампира слишком рано, словно чуял. Эмиссар ходил по лезвию меча – времени на то, чтобы подготовить почву, ему просто не дали, и дело могло повернуться всяко. Однако он сумел убедить магистра ордена в своей потенциальной полезности и выторговать себе жизнь. «Поводок Судьбы» и опасное задание – не такая уж большая плата за шанс избежать гибели от Трансформы. И эмиссар намеревался как следует отработать этот шанс. Добыть вторую заготовку для Ключа Бездны? Подумаем, попытаемся. Найти скрывающегося неведомо где Проклятого с легионом нежити? Будем искать. Эмиссар и впрямь был готов почти на все. Пожалуй, впервые за время своего осознанного существования он шел на союз без всякой задней мысли и камня за пазухой, потому что жажда жизни оказалась сильнее врожденной тяги его сущности к интригам и предательству.
А эмиссар Хаоса очень даже мог быть полезен, еще как мог! Даже несмотря на то, что породившая его Сила отказалась от своей креатуры и ушла в дали далекие. В любой упорядоченной вселенной есть место Хаосу. Где-то больше, где-то меньше, но без него никуда. Абсолютного Порядка нет, если есть жизнь. То, что насаждают големы Ренегата, – это не жизнь. Так что в живой пока части Множества Миров эмиссару Хаоса почти везде было на кого опереться и от кого получать информацию. Сеть осведомителей эмиссара могла численностью и широтой поспорить с сетями наблюдателей любого из Безликих. И вот сейчас наступило время задействовать эту сеть в самом интенсивном режиме. Эмиссар кинул клич, а сам засел в Междумирье, ожидая вестей от своих осведомителей и параллельно думая о том, как решить вторую задачу – с заготовкой Ключа Бездны. Передышка пока продолжалась.
Междумирье. У границ Ашмилона
Балендал остановил свою армию. Препятствие было серьезным, и предстояло хорошенько подумать, как его преодолеть. Сам-то некромант в одиночку Теневой тропой мог преодолеть барьеры Ашмилона, но армию свою туда таким образом не протащишь – наги как следует позаботились о своей безопасности и подстраховались от массированного вторжения: стоит суммарной Силе незваных гостей превысить определенную величину, как сработает магическая сигнализация, и чародейский эгрегор Ашмилона мгновенно встанет на защиту своего мира. Ломать барьеры прямо в лоб? Во-первых, не факт, что получится, а во-вторых, он же сюда не завоевателем пришел, а вроде как в поисках союзника. А подобное начало, мягко говоря, будет не по дипломатическим канонам. Оставить армию здесь, а самому сунуться внутрь, проверить, что там и как, и провести предварительные переговоры? Но тут был риск, и немалый. Наги всегда были себе на уме, и предсказать, как они поступят в той или иной ситуации, было крайне затруднительно. Например, возьмут находящегося в розыске Проклятого некроманта в плен, дабы в случае чего торговаться его головой с Первосозданным. Не факт, конечно, что подобное у них пройдет, но попытаться могут.
Нет, Балендал себя подставлять не станет. Тут надо зайти в Ашмилон таким образом, чтобы у нагов не осталось другого
