червями не прошло даром.
– Раз стоишь, переломов нет, – сделал вывод Скаут. – Просто намяли, может, подвывихнули. Попробуй шагнуть.
Татьяна сделала шаг и снова вскрикнула от боли.
– «Джокер» поможет, – уверенно заявил Андрей. – Через полчаса все пройдет. А пока понесем на закорках. Скаут, первый.
– Карета подана. – Сталкер повернулся к Татьяне спиной и чуть присел.
– Может, я сама?
– Садись, не стесняйся, – подбодрил Скаут. – Сама еще успеешь.
– Быстрее! – потребовал Андрей. – «Бэтмены» возвращаются!
Татьяна уселась на спину Скауту, но трюк привел вовсе не к тому, на что рассчитывал Андрей. С высоты своего нового положения Татьяна рассмотрела то, чего не видели спутники, и немедленно сообщила об этом Старому.
– Андрей! Вперед нельзя! Там какие-то... жуки!
– Какие еще жуки?! – Андрей рискованно вскарабкался на ближайший курган, оценил ситуацию и едва успел спрыгнуть в ложбину.
Точно в тот момент, когда он приземлился, над головами ходоков вновь пролетела стая назойливых «бэтменов». Лунев для верности не стал удерживать равновесие и упал на четвереньки. Скаут тоже успел рухнуть на колени, а Татьяна пригнулась, и когти мутантов снова не нашли целей.
– Когда-нибудь они сообразят, что надо не барражировать, а просто зависнуть, – поднимаясь, пробормотал Скаут. – Вот тогда мы получим по полной программе.
– Они тоже получат. – Андрей беспокойно обернулся. – Вперед пути нет. Эти курганы... на самом деле не курганы. Здесь они почти все дохлые, а дальше очень даже живые. Идем назад.
– Назад так назад. – Скаут развернулся. – Погоди, о чем ты? Кто живые? Вот эти бугры?
– Это не бугры, а панцири, – срывающимся голосом сообщила Татьяна. – Гигантских жуков! Они такие тяжелые, что не могут перебраться друг через друга, вот и застряли на этом поле.
– Чума! – Скаут удивленно вытаращился на Лунева. – Реально? Тут что, пробка на жучиной кольцевой?
– Вроде того. – Андрей указал на поляну с воротами. – Возвращаемся.
– Их что-то привлекло, – пояснила Татьяна. – Они пришли, но первые не смогли двигаться дальше, а последние до сих пор не могут преодолеть тягу... я не знаю, к чему. Может быть, к воротам? Вот и получилось, что первые сдохли, а последние пока живут, пожирая трупы тех, кто застрял впереди.
– Червяки в них, получается, вроде опарышей? – Скаут поморщился. – Дерьмовое местечко, даже противнее поляны с мертвяками.
– Придется идти через поле с аномалиями, – заключил Андрей. – Плохо, что время потеряли, скоро совсем стемнеет.
– А я говорил! – Скаут слегка подкинул пассажирку, пытаясь устроить ее поудобнее.
– Ты про лес говорил. – Лунев остановился на краю аномального поля и нашел взглядом кружащих в небе «бэтменов». – Надеюсь, хотя бы от них избавимся.
– Ох, вляпаемся в какую-нибудь «Воронку», – недовольно пробормотал Скаут. – Только и будет радости, что от «бэтменов» оторвались. Других радостей не останется, точно.
– Не каркай. – Лунев указал большим пальцем за спину. – Пересадка!
– Не доверяешь, что ли?
– Наоборот, доверяю. Ты ведь сталкер, вот и веди.
– Веди! – Скаут помог Татьяне оседлать нового иноходца и помассировал плечи. – Я проведу, какие вопросы, только знать бы еще – куда? На что хотя бы ориентир держать?
– Надо вот эту дремучую дубраву обогнуть, а дальше... сориентируемся. Скорее всего, придется курсом на Припять шагать.
– На что? Какая тут Припять?
– Ну, если бы мы по нормальной Зоне шли.
– А, понятно. Ладно, сделаем. Значит, пока держимся дубравы.
– Но близко к ней не подходим!
– Боишься, что ветками зацепит и в чащобу уволочет?
– Все может быть.
– Нет, Старый, ну ты коней-то придержи! – Скаут усмехнулся, но как-то нервно, даже слегка испуганно. – Страшилки не выдумывай, не в летнем лагере, небось. Сектор странный, кто спорит, но ведь не настолько!
– Я предупредил, а дальше...
Старый не успел закончить фразу. Воздух вокруг ходоков вдруг затрещал, будто рвущийся пергамент, и одновременно наполнился басовитым жужжанием. Предположить, что группа подверглась нападению роя аномальных шмелей, могла бы лишь Татьяна, но она ничего подобного не предположила. По крайней мере, вслух. Ее спутники тем более не заподозрили, что в новой проблеме повинен странный сектор. Природа звуков была им предельно понятна. Вокруг жужжали не шмели, а тяжелые пули.
Андрей резко обернулся, едва не сбросив Татьяну, и поднял автомат, но стрелять не стал. Выбравшийся из ворот стрелок целился не в ходоков. Все его пули попали в цели, но этими целями были не люди, а окружившие их плотным кольцом невидимые твари. В полном соответствии с законами жанра, кровь на телах раненых монстров и сами тела, в случае если удачный выстрел убивал тварь на месте, становились хорошо видны. По внешнему виду это были типичные кровососы, но опять же, как и все в Тринадцатом секторе, более крупные, чем их сородичи во внешней Зоне. Впрочем, более невидимыми от этого они не становились. До тех пор, пока монстр оставался целым и невредимым, увидеть его было нереально. Даже под дождем. Зато если удавалось его пометить, рана становилась отличной мишенью.
– Спасибо, добрый чел! – вскидывая автомат, крикнул Скаут. – Держитесь, гады!
– Скаут, отставить! – ссадив Татьяну, крикнул Андрей. – Я буду их метить, ты добивай!
Лунев закинул автомат за спину и достал ножи.
– Ты чего это удумал?! – возмутился Скаут. – Ножами?! С глузда двинулся?!
– Не мешай ему! – крикнул издалека стрелок. – Делай, как он говорит!
Скаут с трудом удержался от новой реплики, кивком приказал Татьяне встать за спиной и поднял автомат. Лунев тем временем сделал пару шагов вперед, раскинул руки с ножами в стороны и... закрыл глаза.
Со стороны это могло показаться чистым безумием – выходить против превосходящих сил противника с двумя ножами, да еще закрывать глаза. Но если задуматься, с невидимками только так и можно было драться. Нельзя издалека пристрелить того, кого ты не видишь. Зато можно его нащупать, почувствовать тепло, уловить движение воздуха и учуять запах, подойдя к врагу вплотную. А зажмуриваться, конечно, необязательно, но все-таки полезно. Чтобы более полно сосредоточиться на оставшихся в строю пяти чувствах.
Первого кровососа Андрей не пометил, а убил на месте всего через секунду после того, как закрыл глаза. Еще двоих – совершив эффектный бросок вправо – Лунев проткнул почти одновременно. Едва Андрей выдернул ножи, глухо треснули две коротких очереди, и точно в обозначенные Луневым мишени ударили тяжелые пули. А Старый был уже с другой стороны от замерших в центре невидимого кольца Скаута и Татьяны. Его атаковали, судя по ощущениям, сразу три монстра, но ничего хорошего из такой атаки не вышло, да и не могло выйти. Твари только помешали друг другу и тут же за это поплатились. Двоим Андрей вспорол ненасытные утробы от пупка до глотки, третьего пометил и отправил ударом ноги за пределы условного ринга. Там меченую тварь успокоил Скаут. Еще двоих кровососов убрал стрелок. Лунев услышал, как в их тела с глухими шлепками впиваются пули и как монстры тяжело заваливаются в чавкающую грязь. Стрелку, как и Андрею, маскировка мутантов не мешала. Только получалось, что стрелок даже более талантлив. Он мог точно определить местоположение невидимок не на ощупь, а дистанционно.
«Если он контролер, ничего удивительного, – подумалось Андрею. – Непонятно только, зачем он нам помогает».
В принципе, этот стрелок мог оказаться тем самым контролером, который часом раньше привел на
