Что они вообще здесь обнаружат?.. Быть может, это место никак не связано ни с Изанами, ни с пропавшими куницуками. А если и связано, то сложно что-либо найти, блуждая безо всякого направления по обширной долине. Вдобавок, с такой плохой видимостью слишком уж просто не заметить прямо у себя под носом даже очевидные подсказки.
Храня молчание, как того требовал Юмэй, Эми не стала делиться своими мыслями со спутниками. Они не покинут лес, пока Тэнгу не оставит поиски. Поэтому, дрожа от холода и нервно накручивая на палец прядь волос, выбившуюся из плотного пучка, Эми тихонько следовала за Тэнгу.
Широ шагал рядом, окидывая лес взглядом. Между деревьями перетекали клубы тумана, то неожиданно сгущаясь в плотные облака настолько, что темная фигура Юмэя впереди растворялась в них почти без остатка, то вновь рассеиваясь.
По коже пробежали мурашки. Стало холоднее, мороз словно поднимался от земли, обвивая ноги Эми с каждым новым шагом. Силуэт Юмэя вновь окутался серой дымкой. Она сдвинулась ближе к Широ, пока не задела рукавом его локоть – и это мимолетное прикосновение ее слегка успокоило.
Юмэй замер, окруженный неторопливо плывущим туманом, и посмотрел по сторонам.
– Вновь упустил, – пробормотал он.
– Я тоже, – согласился Широ. – Тут невозможно ничего выследить.
– Упустил что? – спросила Эми, растирая руку ладонью.
Широ повел плечами, снимая накопившееся в них напряжение.
– Чую какое-то странное присутствие, но не совсем уверен, что это.
– Цучи сбивает нас с толку, – раздраженно добавил Юмэй.
– Постойте, то есть вы идете по следу? – Эми, нахмурившись, перевела взгляд с одного ёкая на другого. – А почему мне ничего не сказали? Я-то думала, мы просто бесцельно бредем вперед.
– Земной мир здесь опасно переплетается с царством духов, – произнес Юмэй, не обращая внимания на недовольство Эми. – Они беспрестанно перетекают вместе с туманом.
Широ отбросил волосы с глаз.
– Раз уж туман идет из Цучи, может, ты способен на него повлиять?
Юмэй повернулся, окидывая взглядом утопающие в дымке деревья.
– Здесь я над Цучи не властен. Не могу даже…
Внезапно налетевший вихрь унес его слова прочь. Силуэт Тэнгу, стоявшего всего в паре шагов, растворился во мгле.
Широ крепко обхватил Эми руками, притянул к себе, и она прижалась к нему, затрепетав от страха. Все вокруг затянуло белым.
– Юмэй? – позвала она.
– Его здесь нет! – хрипло прорычал Широ. – Иначе я бы его услышал.
– Что… но что произошло?
– Не могу точно сказать. Только то, что его нет там, где он был миг назад… или это нас нет. Из-за треклятого тумана царства постоянно сменяют друг друга. – Кицунэ вскинул голову, быстро покрутил лисьими ушами. – Убираемся отсюда.
– А как же Юмэй?
– Он способен за себя постоять. – Широ схватил Эми за руку, тесно переплетя их пальцы. – Не отпускай.
Она встревоженно кивнула, и кицунэ повернул обратно. Вокруг, скрывая за собой все, клубился густой туман. Деревья выплывали из него, становясь видимыми лишь в нескольких шагах от них, но Широ упрямо шел, без колебаний огибая стволы и кустарники. Эми посмотрела на снег, пытаясь отыскать следы, которые они оставили на пути в лес, но не нашла ни одного.
– Откуда ты знаешь, куда идти? – тихонько спросила она.
– Отлично ориентируюсь на местности. – Широ замер, шевеля ушами, а потом направился в другую сторону. – Впрочем, этот туман усложняет задачу. Я еще никогда не видел такого переплетения двух миров.
– А как же дом Юмэя?
– Его дом – константа, якорь, который поддерживает связь Цучи с этим миром, а здесь происходит нечто иное. – Он обошел потрепанную ель. – Я маловато в этом разбираюсь. Это Юмэй знаток подобных вещей.
– А что, если этот лес… – начала Эми.
Широ отпрянул на полшага… вернее, попытался отпрянуть. Он странно изогнулся, словно скорчившись от судороги.
Эми стиснула его руку.
– Широ, что…
– Назад!
Не отпуская ее, он уперся пяткой в снег и напряг мышцы, но почему-то остался на месте, словно его удерживала невидимая сила.
Эми вдруг заметила странное золотое мерцание и сощурилась. Когда Широ наконец удалось дернуться в сторону, в воздухе блеснула тонкая золотая нить, которая тянулась от кицунэ к деревьям. Затем вспыхнула вторая, почти невидимая в тумане, третья, четвертая. Эми сдвинулась на шаг и наконец поняла, что это.
Паутина. Между деревьями сверкала золотая паутина.
Широ силился вырваться из ловушки, застряв в паутине левым плечом и боком. Эми вцепилась в его правую ладонь обеими руками, повисла на нем всем весом. Широ глухо зарычал, упираясь сильнее, затрещала ткань. Нити натянулись под давлением.
А потом его нога соскользнула.
Паутина рывком вернулась обратно, утащив Широ за собой – и выдернув его ладонь из рук Эми так, что та не удержалась и упала. Туман яростно всколыхнулся. Поспешно поднявшись, она бросилась к Широ, и их поглотила пелена.
– Эми!
Голос донесся из густой дымки, но там, где должен был оказаться кицунэ, Эми нащупала лишь прохладный туман.
– Широ? Широ!
Ее полный паники крик разнесся по лесу эхом. Эми застыла на месте, силясь уловить хоть что-то. Тишина. Только непроницаемый белый туман вокруг.
– Широ! – в отчаянии воскликнула она.
Он должен был оказаться здесь. Прямо перед ней. Почему он не отвечал? Почему его нигде не видно? Эми вытянула руки и осторожно прошла вперед, боясь точно так же попасть в ловушку паутины. Где Широ? Куда же он пропал?..
Спустя еще несколько шагов и попыток его позвать Эми поняла, что осталась одна. Зажмурившись, она словно наяву увидела, как Юмэй растворился в тумане. То же самое случилось и с ней. В земном ли она мире? Или перенеслась в царство духов?
Голова закружилась. Что же делать? Эми даже не догадалась уточнить у Широ или Юмэя, как ей быть, если они вдруг разделятся. Открыв глаза, Эми вгляделась в туман. Наверное, стоило просто ждать. Если блуждать туда-сюда, им будет сложнее ее отыскать.
С трудом сохраняя спокойствие, Эми вернулась к месту, где потеряла Широ. Надо лишь дождаться, он сам ее найдет. Она с силой закусила губу. Он ведь высвободится из огромной паутины, правда? Призовет свои клинки, разрежет путы, прежде чем тот, кто их сплел, решит проверить улов.
О самом хозяине паутины Эми старалась не думать.
«Оттуда никто не возвращается».
Не поддаваясь панике, она отступила еще на шаг… и врезалась спиной в нечто странное. Оно не позволяло ей двинуться дальше, но и не было полностью твердым. Нутро сжалось от ужаса, и Эми отпрянула.
Ей удалось сдвинуться лишь на считаные дюймы; что-то вдруг притянуло ее обратно. Чувствуя, как сердце норовит выскочить из груди, Эми подняла взгляд. Позади нее к деревьям тянулись, пересекаясь друг с другом, золотистые нити. Она умудрилась врезаться в очередную паутину. Но
