– Женька, заходи! – Саня толкнул друга в кабинет.
Перед отправкой на космодром Восточный Кононов провел совещание со всеми специалистами, задействованными в подготовке экипажа брата Никодима, ребят пригласить тоже не забыли. Скептическое настроение висело в зале, как пелена сигаретного дыма. Речь шла о новой ракете-носителе, о разгонном блоке, марсианском модуле взлета и посадки, спускаемом аппарате, обсуждались детали специфического пребывания в служебном отсеке. Отмечались слабая подготовка китайского дублирующего экипажа, технические сложности в стыковке с орбитальной станцией «Тяньгун-2» на орбите Земли. Поражали воображение и масштабы собираемой конструкции. За всю историю человечества такого количества орбитальных модулей и кораблей в одном месте еще не было.
Сам полет на Марс представлял неизмеримую опасность, не говоря уже о высадке, выполнении задачи на поверхности и тем более о благополучном возвращении на Землю. Компьютерное моделирование полета оценивало вероятность удачного завершения экспедиции не более 74,7 процента, и это при условии благоприятного стечения обстоятельств на всех, без исключения, этапах перелета. Многие из собравшихся не стеснялись вставлять крепкое словцо, доказывая и убеждая в своей правоте, споры переходили в откровенные разборки между профильными отделами, сдобренные отборными крепкими ругательствами. Друзья были отделены от остальных пуленепробиваемым стеклом. В целях безопасности и сохранения стерильного микроклимата экипаж помещался в автономную, охраняемую камеру-комнату. Посмеиваясь, Женька кратко охарактеризовал свое незавидное положение:
– Ставлю вон на того жирного, во втором ряду. Ишь как вспотел, правду, видать, любит. Пятьсот рублев. Если драка начнется, он одержит вверх, с такой массой у него нет соперников.
– Микрофон прикрой, игрок. – Брат Никодим недовольно попенял собрату, стараясь не выдать своего волнения.
– А мне Взмылин симпатичен. Хоть и худой, но в морду дать сможет, если что. – Рифат закрыл свой микрофон двумя руками.
– Не-е, Кононов завалит всех. Тысячу на него. – Саня пальцем указал на командира отряда. – Он в хорошей физической форме.
– Да прекратите вы, хватит! – Брат Никодим раздраженно рявкнул на не к месту развеселившийся экипаж.
Гвалт и шум прекратились внезапно. Задние ряды, подчиняясь неведомой команде, дружно встали со своих мест и вытянулись во фрунт. Волна поднимающихся, как на стадионе, лавиной приближалась к экипажу брата Никодима. Ярко направленный свет софитов мешал разглядеть того, кто так молниеносно смог утихомирить одним своим появлением эту разбушевавшуюся не на шутку интеллигенцию. Небольшого роста человек, в идеально выглаженном костюме, с осанкой военного, поздоровался за руку с Кононовым, молча выслушал короткий доклад с несколько даже виноватым видом и мягко улыбнулся. Ребята, инстинктивно повинуясь накатывающейся на них волне вставаний, также замерли по стойке «смирно».
– Это Леонов, Алексей Архипович. – Брат Никодим шепотом известил свою команду.
– Да знаем мы, не первый раз замужем. Как такую легенду не узнать, – ответил в том же духе, заговорщически подмигнув, за всех Женька. – Автограф бы взять у него.
– Женька, прикрывай микрофон!
Алексей Архипович тем временем подошел поближе к непробиваемому стеклу и принялся внимательно разглядывать каждого члена экипажа. Казалось, что он зрит прямо в самую душу, проникая в отдаленные уголки неокрепшего, по космическим меркам, сознания. Казалось, скажет сейчас строго, тот и этот не полетят, не достойны столь ответственного и важного мероприятия, не готовы и все тут, и споры мгновенно утихнут, разойдутся академики по своим конструкторским бюро и институтам, распустят экипаж брата Никодима по домам, закроют эту лавочку. Но он только хмыкнул и по-доброму улыбнулся, а подошедшему Кононову бросил:
– Где вы их только берете?
Скрылись они с Кононовым так же быстро, как и появились. Совещание же продолжалось несколько часов. Все обошлось без драк, впрочем, их и не бывало никогда, но ставки уже были сделаны, и ребята не отчаивались до самой последней минуты увидеть кровавую корриду с участием лучших специалистов российской космонавтики. Ожидания не оправдались, видимо, накал страстей не превысил порога, когда раззудись рука, размахнись нога. Не полетели вставные челюсти и выбитые зубы по задрапированным кулуарам конференц-зала. Вернувшийся Кононов знаками показал всем идти за ним, чуть задержав Женьку:
– Евгений, тысячу рублей, которую вы должны женщине за водку, можете отдать мне, не против буду, если и после полета, не к спеху.
– Какую тысячу, какая водка, вы про что, Олег Дмитриевич? – Женька невольно покраснел.
– Женщину помните?! Когда вы ушли самовольно за водкой в первый день, вспомнили? Так вот, это была моя мама. Просила, чтобы мне передали долг. – Кононов смотрел серьезно и не мигая.
– Как мама? Та женщина с авоськами? – Женька от стыда готов был улететь на Марс раньше срока.
– Совет на будущее. В космонавтике любая инициатива наказуема. В городке каждый второй связан в той или иной мере с полетами, случайных людей мало, и ваша авантюра могла закончиться для вас очень плохо. Наказывать не буду, но зарубите на носу: следующая несанкционированная вылазка станет последней. Идемте, чего стоим, кого ждем? Евгений, отомрите.
Уже в самолете, стремительно уносившем ребят к космодрому, они услышали новость. В Китае произведен успешный запуск космического корабля с экипажем из двух человек, командиром Чэнь Дун и борт инженером Су Хо Млин, дальше шла стандартная информационная подача материала, с указанием деталей и задач запуска. Рифат, задумчиво сидевший весь перелет, немного ожил от услышанного и с некоторой долей иронии заметил Сане:
– Засуетились архаровцы. Как думаешь, не облажаются?
– Кто их знает, провалы во всех космических программах случаются. Думай о чем-нибудь хорошем.
– Не думается сегодня. Еще и история пришла на ум, покоя не дает.
– Сказка? – Саня с интересом посмотрел на Рифата. – Рассказывай!
– Понимаешь, как-то стою у магазина, Женьку жду. Трезвый, сигарку закурил, никого не трогаю, а невдалеке старуха с котомкой за плечами, старая такая. Котомка, рюкзак еще, наверное, с войны, на узел затягивается, стоит себе и пристально так смотрит на меня, глаз не сводит. Ну, я ее не знаю, на всякий случай поздоровался и дальше курю. Тут она как подбежит и с таким вниманием заглядывает мне под капюшон: «Сосед, где живешь?» – а голос пронзительный такой, для старухи необычный, я даже опешил. Ну и показал, где живу. Рассмотрел ее получше: морщинистое лицо, нос с горбинкой и – самое главное – большая такая блямба у глаза, с крупную горошину. Вылитая Баба-яга! Чего смеешься, не веришь? Погоди, дальше слушай.
«Кого ждешь, меня?» – спрашивает она. «Нет, – говорю, – Женьку». «Вот тебе! – проскрипела она и кукиш мне под нос сунула. – Не дождешься». Я такого оборота не ожидал, конечно, а она вернулась обратно. Телефон достала из-за пазухи, но видно было, что не умеет им пользоваться, несколько раз нажимала на кнопки, пока экран не загорелся. Ходила с ним минуть пять, а потом опять ко мне подваливает. «Давно за тобой наблюдаю. Убийца, свою мать не пожалел, теперь за мной
