– А вы не сможете пробраться мимо? – обратился Декс к Тэму и Биане.
– Без пепла – вряд ли, – призналась последняя.
– Но, эм, у нас есть проблема посерьезнее, – нахмурился Тэм. – Я не могу разрушить силовое поле частично, только полностью – а возвести его у нас не получится. А без поля горгодон сразу бросится на нас – если Марелла не сможет загнать его в свою клетку, конечно.
Та нахмурилась, осматривая пустой зал.
– Сомневаюсь, что удержу такой большой барьер.
– Ты не сможешь как-нибудь связать горгодона? – спросила Софи у Грейди.
Он покачал головой.
– Эта тварь – чистые мускулы. А еще он злится. Сомневаюсь, что даже с отрядом гномов мы сможем его обуздать. Особенно без веревки.
– Может, получится выманить его из комнаты, а потом вернуться и запереться изнутри? – предложила Лин.
– Зависит от того, насколько он быстрый, – прищурился Тэм. – И мы сами здесь застрянем, поэтому…
– Это если дверь его вообще остановит, – добавила Марелла. – Помните следы, которые мы видели в прошлом Сумраке?
Биана закусила губу.
– Как думаете, как «Незримые» вообще его сюда перевели?
– Видимо, где-то есть тоннель, – предположил Декс. – Интересно, можно ли его отыскать и заманить горгодона обратно?
– На это уйдет много времени, – предостерег Грейди.
– Надо его сжечь, – сказала Марелла, и все вздрогнули. – Знаю, неприятно. Но… либо мы его убьем, либо он нас.
– А ты сможешь не задеть родителей? – уточнила Софи.
Марелла дернула косичку.
– Хотела бы я сказать, что смогу, но… способность слишком новая.
– Тогда рисковать нельзя, – решила Софи.
– А может… я создам вокруг твоих родителей пузырь воздуха, и утоплю горгодона? – предложила Лин, содрогаясь.
– Леди Гизела говорила, что он умеет дышать под водой, – напомнила Софи.
– Ну разумеется, – проворчал Киф.
– Значит, будем убивать по старинке, – Сандор взмахнул мечом.
– Не получится, – предупредила Ро. – Нужно дальнобойное оружие, которое сможет пробить его толстую шкуру. Если попытаемся подобраться с мечами, он достанет нас хвостом, а шип на конце явно ядовитый.
– Тогда придется действовать быстро, – бросила Гризель, медленно приближаясь к горгодону.
Она не прошла и половины пути, как хвост врезался в силовое поле, высекая искры и молнии.
– Если бы не барьер, то он бы попал, – заметила Ро. – Но, если не веришь – вперед, попробуй. А потом будешь выслушивать мое «Я же говорила», пока органы не расплавятся от яда.
– Не надо ничего пробовать, – вмешалась Софи. – Сначала придумаем план, в котором все останутся живы.
Она приказала себе не смотреть на родителей.
Нужно было держаться. Найти новую точку зрения. Понять, как…
– Ты ищешь ответ, коего не существует, – раздался женский голос с очень резким акцентом. Он доносился… откуда-то – отовсюду. Отдавался эхом со всех сторон.
Сандор схватил Софи, задвигая ее за спину, а Ро с Гризель закрыли собой остальных.
– Какое благородство, – произнес голос, отражаясь от стен и никуда не приводя. – И все же… такая жалость. Столь долгий срок – многие тысячи лет, – а мы все так же полагаемся на защиту низших видов.
– Кажется, пора вам воспользоваться своими классненькими способностями и нокаутировать эту жуткую таинственную дамочку, – намекнула Ро.
– Они попытаются, – произнес голос, и действительно, Грейди свел брови к переносице, словно пытался подчинить ее разум. – Но обнаружат, что я хорошо подготовилась. Долгие годы подготовка была единственным доступным занятием.
Последние слова произвели эффект, и Софи подняла взгляд к балкону, притаившемуся высоко в углу, откуда на них взирала ужасающе бледная женщина в жестком бордовом платье – словно королева, оглядывающая придворных. Волосы ее даже украшала тканевая корона, расшитая драгоценностями; она напомнила Софи средневековые головные уборы, которые она видела в человеческих учебниках истории. Лицо женщины поражало своей выразительностью: у нее были густые изогнутые брови, большие лазурные глаза, четкие скулы и длинные острые уши. Но оно было неестественно неподвижным. Будто женщина не привыкла двигаться и говорить. И чувствовать тоже…
– Веспера, – шепнула Софи.
– Леди Веспера, – поправила та, приглаживая корсаж платья. Скорее всего, изначально оно было облегающим, но плечи Весперы были настолько хрупкими, что кое-где оно провисало, а один из шелковистых рукавов то и дело норовил соскользнуть.
– Красивое решение, не так ли? Колпаки не сравнятся, – она скользнула пальцами по рубиновым нитям ее головного убора, сплетенным в замысловатую сетку, под которой были собраны угольно-черные волосы. – И уровень защиты значительно выше – не помогут даже уловки «Лунного жаворонка». Вы не сможете причинить мне вред.
– Думаешь? – спросила Ро и, выхватив из плаща кинжал, метнула его в сторону балкона.
Клинок очертил ровную дугу и влетел в живот Весперы со странным звуком, и ее платье разлетелось – потому что это было не платье. И самой ее там не было.
Зеркало.
– Я же говорила, – произнесла Веспера, и все резко обернулись к очередному балкону на противоположной стене. – У меня было много времени на подготовку.
– А у меня много оружия, – возразила Ро, метая очередной кинжал – в этот раз, целясь Веспере в голову.
Клинок прошел сквозь стекло, и оно разлетелось осколками, но за ними вновь обнаружилась Веспера.
– Как же тяжело, когда тебя недооценивают, – вздохнула она, и на стенах вспыхнули десятки ее отражений. – Все так привыкли к заурядности, что при встрече с истинным величием не способны его оценить.
– На-ка, оцени, – усмехнулась Ро и метнула еще три кинжала – от которых разлетелись три зеркала.
Но за спиной появились новые, и они тоже отразили Весперу.
– Прибереги ножи, – посоветовал Тэм. – Ее, наверное, вообще здесь нет. Не удивительно, что никто ее не почувствовал.
– Но она явно где-то неподалеку, причем над нами, – пробормотала Биана себе под нос. – Видимо, где-то есть лестница…
– Вам ее не найти, – заверила Веспера. – И я вижу, как ты проверяешь меня, – обратилась она к Дексу, который приложил руки к зеркалу. – Твой талант не поможет. Я не полагалась на технику при постройке моего комплекса. Свет – источник сильнейших иллюзий. Даже для разума.
Декс не обратил на нее внимания, просто прикрыл глаза и начал простукивать зеркальную поверхность.
Веспера покачала головой.
– Если бы вы подготовились, то знали бы, что я занималась разработкой защиты, скрывающей наши города от чужих глаз. И после стольких лет мои методы все еще работают.
– Подготовились? Как? – поинтересовался Фитц. – Тебя стерли из истории.
Веспера дернула подбородком – самое яркое проявление эмоций за весь разговор – и все отражения пропали, кроме одного, которое потемнело.
– Известный мне мир был недалеким и неблагодарным местом. Он не заслуживал моей помощи.
– Помощи, – повторила Софи, против воли бросая взгляд на родителей. – Ты это так называешь?
– Да. – Веспера поправила сползший рукав. – Пожалуй, нам стоит обсудить, зачем мы здесь собрались. Финтан говорил, что «Лунный жаворонок» не устоит и придет за нами. Я не верила, что ты окажешься столь легкомысленной, однако ты здесь. Стольким рискнула ради подобной малости – но и этого было недостаточно.
Она указала на горгодона, обещающего быструю смерть всем, кто рискнет войти в его клетку, а потом на двух беспомощных людей, спящих среди пламени.
– Изящная дилемма, не
