забрать оружие, чему юноша весьма обрадовался.
— Дорого приходится платить за ведовство, — покачал головой Мидгар. — Ничего, на склонах горы Меру зреют плоды, восстанавливающие силы… Главное — дойти. Я вас сюда привел, мне и переправу испытывать.
Он осторожно попробовал ногой паривший в пустоте странный предмет. Тот не шевельнулся. Мидгар шагнул на архелаковый диск. Притопнул…
— Словно на граните стоит! — крикнул он, обернувшись. — Но как заставить его…
Диск вдруг качнулся и стал опускаться. У кромки обрыва мелькнула растерянное лицо Мидгара, высокая шапка…
— Пропадет! — завопил Аскилта, падая на живот и свешиваясь вниз. — Держи руку!
Ему, очевидно, удалось схватить Мидгара, но руг был тяжел, и тело юноши медленно поползло в бездну. Дагеклан схватил Аскилту за ноги, гном мертвой хваткой вцепился в колени рыцаря. Общими усилиями им удалось вытянуть вождя ругов, сохранявшего во время этого приключения полное хладнокровие.
Ярл молча стоял рядом. Он не даже пошевелился, веки его оставались опущенными.
— Гром в облаках, — пробормотал Мидгар, оказавшись на твердой земле, — я слишком тяжел для этой штуки.
— Как чашка весов, — заметил гном, — положи что — опустится, а пустая снова на место встанет. Смотрите!
Диск неподвижно висел на прежнем месте.
— Плохо дело, — вождь ругов был явно растерян, — и брат, помочь не в силах, не отошел, видать, после ведовства. Уж если круг этот меня одного не держит…
Обиженный писк раздался в кожаной сумке, висевшей на поясе Мидгара.
— Никак мелкота сказать чего хочет, — хмыкнул гном, — забыли его, болезного.
Когда Лисий Хвост отстегнул клапан, наружу высунулась мордочка Бу.
— Если я элементал, — пропищал дух — ящерка, — так меня и учитывать не надо? Я в физическом теле, заметьте, хоть и маленьком. С удовольствием его бы покинул, да во время пожара в жилище Мартоги так прикипел, что теперь только госпожа Ишшу меня извлечь сможет. Непростое пламя бушевало в доме, ох непростое…
— Короче, — прервал его Мидгар, — что ты нам посоветуешь?
Бу выпрыгнул из сумки и уселся на камешек.
— Исхожу из того, — важно заявил он, — что летающий диск может выдержать только одно большое существо. Склонен предположить, что одно большое существо может равняться двум маленьким. Эй, дядюшка Гнуб, не желаешь ли прокатиться?
— Я хоть и мал, да удал, а тебе бы все шутки шутить, — ворчливо сказал гном. — Почем знать, что ты задумал?
— Подозреваешь, в Нижний Мир с тобой собрался? Вот уж не думал, что рудознатец, привыкший лазать по пещерам, забоится какой-то трещины!
— Кто? — вскинулся Гнубус из Тюирнлги. — Я забоялся?! А ну, мелкота, прыгай!
Дух-ящерка ростом был дядюшке Гнубу по колено и вовсе не обижался, когда гном именовал его «мелкотой». Они разом прыгнули на архелаковый диск, не желая уступать первенства друг другу, и диск сразу же поплыл, удаляясь от края пропасти. Вскоре он исчез в сером тумане.
— Месьор элементал оказался прав, — сказал Железная Рука, облегченно вздохнув, — переправа действует!
Однако радость его оказалась преждевременной.
Через некоторое время диск вернулся с одним гномом.
— Там еще одна пропасть, — сказал рудознатец, спрыгивая на землю. — Не такая широкая, зато без всяких летающих штучек. На противоположной стороне темнеет склон горы, в склоне — ворота, перед воротами — мост. Но он поднят. И еще: этот диск летает, только если на нем кто-нибудь стоит. Бу остался на той стороне, а я прибыл за вами.
— Хорошо, — сказал Мидгар, — мы найдем способ опустить мост и пройти в ворота на склоне горы Меру. Теперь переправлюсь я, а ящерка пригонит диск обратно. Потом отправится Ярл… Потом… — Лисий Хвост умолк, шевеля губами и что-то прикидывая.
— Никак не сходится, — сказал он наконец. — Кому-то из нас придется остаться на этой стороне. Что ж, выпало Тебе, Дука, назад топать.
— Ничего не выпало, — пробасил юный Дукарий. — Играли мы в эту игру, знаем. Большая фишка может перетащить одну синюю или две красные. Синие — это я, ты, твой брат и воин Дагеклан. Красные — гном и ящерка. Все переедем. Я вам уже раз пригодился, когда пятым был, может, и еще на что сгожусь, не стоит мною бросаться. Сделаем так…
Схема переправы оказалась достаточно простой, хотя и довольно нудной: Лисий Хвост перелетел пропасть и отправил Бу назад; Дух-ящерка прибыл вместе с гномом и снова отправился к оставшимся путникам, после чего на диске приплыл Дагеклан. Потом гном отправился в обратный путь, чтобы доставить Бу и снова улететь обратно. Выплывший из тумана Ярл оказался рядом с братом. Таким же способом переправили юного Дукария. Когда архелаковый диск в последний раз принес малыша Бу, Мидгар вынужден был признать, что праздные игры, коими тешили себя ругорумы за чаркой вина, годятся кое на что дельное.
— Что ж, — сказал он, — идем вперед. Тем паче — назад путь отрезан.
И Лисий Хвост указал на серебристое пятно, быстро таявшее в серой дымке. Летающий диск быстро растворился в тумане.
Красная дорога снова была у них под ногами, но шагать по ровным плитам пришлось недолго: путь преградила новая пропасть, похожая на сей раз на крепостной ров. Как и говорил гном, на противоположной стороне темнел склон огромной горы, взбегавший к плотным облакам, и виднелись широкие, похожие на вход в огромную пещеру, ворота. Перед воротами был поднят на цепях мост, казавшийся слишком маленьким, чтобы перекрыть расщелину.
— Кажется, плато, на котором мы стоим, бежит кругом этого провала, словно бублик, — задумчиво молвил гном. — Если предыдущая пропасть тоже замкнута кольцом — мы на острове меж двух бездн. Печально было бы здесь остаться и разделить участь этого бедолаги.
Дядюшка Гнуб кивнул на скелет, скорчившийся возле большого камня у самого обрыва. Костяк хорошо сохранился, но весь был засыпан пылью и мелким сором.
— Прямолинейность мышления, свойственная подземным жителям, — пропищал Бу, обнюхивая костлявые пальцы на ноге мертвеца. — Я же рассуждаю следующим образом: страж в зале Безмолвно Глядящих задал задачку, которую разгадал младший из сыновей Таркиная. Как переправиться через пропасть смекнул юный ругорум. Сейчас перед нами очередное препятствие. Напрашивается вывод: сей скелет вовсе не скелет.
— По-твоему, это Подземный Король? — обиженно буркнул гном. — Или юный эльф, уснувший на солнцепеке?
— А ты постучи ему по черепу, может, что и узнаешь.
Больше всего дядюшка Гнуб опасался, что его заподозрят в трусости. Посему он тут же извлек из сапога кинжальчик, найденный возле городских врат, и весьма крепко тюкнул лезвием бренные останки по темечку. Громко лязгнуло, пыль осыпалась с черепа, и стало хорошо видно, что кости сии никогда не принадлежали человеческому существу.
— Железный, — заключил гном, не убирая на всякий случай кинжал. — То есть архелаковый, конечно.
Скелет пошевелился и сел, поджав ноги. Нижняя челюсть его отвалилась и снова захлопнулась с металлическим стуком.
— Еще один страж, — сказал рыцарь, беря меч наизготовку. — Что ж, месьор безносый, не желаете ли сразиться?
— Нет, — раздался из-под черепа скрипучий голос, — сыграем в кости.
— В твои? — не понял Дагеклан.
